Dag 1: Naar Sri Lanka 

Nachtvlucht (met overstap) van Schiphol naar Bandaranaike International Airport in Sri Lanka.

Dag 2: Aankomst Sri Lanka - naar Negombo (20 km)

Na aankomst op de luchthaven van Colombo (30 km ten noorden van de hoofdstad), rijden we in een dik half uur naar het vissersstadje Negombo dat paradijselijk ligt aan de Indische Oceaan. Afhankelijk van hoe laat we arriveren, brengen we eventueel nog een bezoek aan de plaatselijke vismarkt. Anders bezoeken we deze op het eind van de reis. Het hotel is een perfecte plek om even te ontspannen na de vermoeiende vliegreis.

Dag 3: Wilpattu Nationaal Park (90 km)

Na ons voortreffelijke ontbijt rijden we noordelijk en onderweg zien we het typische landschap van Sri Lanka met hier en daar prachtige bloemen, kleine kerken, vele tempeltjes en rijstvelden. Na een dikke 2,5 uur rijden bereiken we Wilpattu Nationaal Park, een van de mooiere wildparken van Sri Lanka. Wie wil kan een (optionele) lunch nuttigen in safari stijl in ons sfeervol gelegen tentenkamp, maar dan meer Glamping stijl. Je redelijk ruime tent is namelijk voorzien van twee comfortabele bedden, mobiele douche/toilet en elektriciteitspunten. Laat in de middag komen de jeeps voorgereden voor diegenen die zich hebben opgegeven voor de safari. Tijdens deze urenlange rit gaan we op zoek naar alle dieren die zich in dit nationale park ophouden.

Dit is namelijk al sinds 1905 een van de beste plekken op het eiland om luipaarden, ontelbare vogels en de zeldzame Sloth beren te spotten. Daarnaast wemelt het in deze regio ook van de olifanten, verschillende hertensoorten, wilde zwijnen, buffalo's en krokodillen. Maar vergeet vooral ook niet te letten op de kleinere dierensoorten, want dit NP staat ook bekend om zijn grote variatie aan vogelsoorten. Onze favoriet hier zijn de vele kleurrijke vlindersoorten, met prachtige namen als de de Grote Eivlieg, Oranje Puntje, Vliegende Roos en de Blauwe Mormoon. Ons overnachtingsadres is het sfeervolle kampement in Wilpattu.

Dag 4: Naar Trincomalee/Nilaveli (160 km)

Na een kleine vier uur rijden arriveren we aan de ongerepte oostkust, een van de meest bijzondere plekken van dit eiland. Deze eeuwenoude havenstad is een van de meest dichtbevolkte gebieden van Sri Lanka. Nog niet zo heel lang geleden was deze regio verboden gebied voor buitenlanders, dit door de gewelddadige confrontaties tussen de twee grootste bevolkingsgroepen van Sri Lanka. De Tamils maken hier de meerderheid uit van de bevolking en de sfeer is hierdoor totaal anders dan in de rest van het land, meer vergelijkbaar met het zuidelijk gedeelte van India. Twee nachten overnachten we in het aan de kust gelegen hotel in Nilaveli.

Uiteraard is dat niet het enige dat we vandaag doen. Zo bezoeken we in de ochtend Mihintale, volgens de overlevering de plek van het land waar het Boeddhisme in de tweede eeuw voor onze jaartelling als eerste voet aan de grond kreeg. Dit prachtige complex ademt een al religieuze spiritualiteit uit, al is het Boeddhisme officieel natuurlijk geen godsdienst. Wie hier dichterbij Boeddha wil komen, moet wel eerst nog 1840 granieten traptreden naar boven overbruggen.

Op korte afstand van Trincomalee liggen de Kinniya Hot Springs, waarvan het vulkanische water -volgens de gelovigen- goddelijke genezende krachten herbergt. Zeker voor inwoners van Sri Lanka is dit een heilige plaats, omdat de vele lokale pelgrims geloven in de legende dat koning Ravana hier zeven gaten in de grond geslagen heeft vanwege het verlies van zijn moeder. 

Dag 5: Trincomalee/Nilaveli

Vandaag staat de eerste echte relax dag op het programma, in deze paradijselijke omgeving van wuivende kokospalmen kan je fantastisch duiken en snorkelen. Op het nabij gelegen Pigeon Island is de onderwaterwereld indrukwekkend. In de vroege ochtend kan je een prachtige (optionele) boottocht maken naar deze voor de kust gelegen eilanden, een gebied ter grootte van 150 hectare gevuld met bloeiende koraalriffen en vele kleurrijke tropische vissen. De rotsachtige omgeving en het paradijselijke strand laat je genieten van al het moois dat Sri Lanka te bieden heeft voor de zon- en strandliefhebbers. Wie de ruige zee liever vermijdt, het hotel heeft een van de grotere zwembaden van Sri Lanka.

In de late namiddag reizen we naar de stad Trincomalee dat ook genoeg te bieden, denk bijvoorbeeld aan de katholieke kerk, vuurtoren en het oude Portugese/Hollandse fort. Ga zeker ook genieten van de Thirukoneswaram hindoetempel op de Swami rots, waar je duizenden pelgrims op een indrukwekkende manier hun geloof ziet belijden. de Portugezen mogen deze plek dan bijna geheel verwoest hebben in 1623, anno nu is de tempel nog steeds een publiekstrekker van formaat.

Dag 6: Naar Sigiriya (via Polonnaruwa - 90 km)

Na een uurtje of drie rijden arriveren we in de tweede oude hoofdstad van het land, Polonnaruwa, waar we een prachtige fietstocht kunnen maken door de uitgestrekte Middeleeuwse ruïnes. Hier vinden we de restanten van het koninklijk paleis, zoals het bad, de beroemde liggende Boeddha en het schitterende beeld van koning Parakramabahu. Dit is een Must See voor cultuurliefhebbers. Ook de nabijgelegen tank (waterreservoir), een van de grootste van Sri Lanka, is van een indrukwekkende schoonheid.

De schoonheid van de gebouwen is ook herkend door Unesco die het al al jaren op zijn lijst heeft staan van Beschermde Werelderfgoederen. Deze tweede hoofdstad van het land was tussen de 11e en 13e eeuw het belangrijkste centrum van het land. Als 's avonds alle toeristen weer naar hen hotels vertrokken zijn, is dit weer het onderkomen van een welvarende kolonie makaken apen. Een dik half uur rijden verderop ligt Sigiriya, onze overnachtingsplek van de komende twee dagen.

Dag 7: Sigiriya

Het rotskasteel van Sigiriya is deze ochtend het volgende hoogtepunt van onze indrukwekkende rondreis. Uit het niets spat hier de ondoorgrondelijke jungle uiteen en verrijst Sigiriya. Koning Kasyapa bouwde hier in de vijfde eeuw een indrukwekkend verdedigingssysteem dat helaas maar achttien jaar heeft mogen bestaan. Om van de schoonheid van de Leeuwenrots te genieten, moet je echter eerst wel je hoogtevrees overwinnen.

Tijdens de pittige trappenklim over een steile rotswand naar boven kan je je vergapen aan de eeuwenoude schilderingen van de Wolkenmeisjes, maar ook de andere prachtige fresco's zijn het verlies van de extra calorieën waard. Wie deze uitputtingslag tot aan de top van deze natuurlijke wolkenkrabber weet te voltooien, krijgt als ultieme beloning de ruïnes van het koninklijk paleis op het hoogste punt te zien en een fenomenaal panorama uitzicht. 

Het is dan ook niet gek dat Sigiriya is opgenomen op de lijst van Unesco van wereld beschermde erfgoederen. Wie geen zin heeft in deze pittige workout kan aan de voet van deze granieten puist geniet van de groene omgeving. Of ga op zoek naar een van de vier (overdekte!) zwembaden waar zestien eeuwen geleden de 500 concubines van de koning verkoeling zochten...

Tevens maken we vandaag een (optionele) excursie naar een van de nabijgelegen, plaatselijke dorpen. Met een heuse ossenkar, eeuwenlang het lokale vervoersmiddel bij uitstek, maken we een korte tocht naar een prachtig gelegen meer. Daar beloont de boer zijn os voor de trektocht met een traktatie van vers gras, terwijl wij aan 'boord' gaan van de Sri Lankaanse variant van een catamaran. Na een stukje varen, waarbij (meestal) de dames getrakteerd worden op een stukje Sri Lankaanse hoffelijkheid, arriveren we bij een van de dorpen waar we opgewacht worden door een lokale familie die ons uitnodigen in hun eenvoudige onderkomen.

Op een speelse en ludieke manier wordt ons - na het nuttigen van een kopje heerlijke kruidenthee- uitgelegd waar de kokosnoot allemaal voor gebruikt word en welke handelingen ze allemaal moeten verrichten om hun dagelijkse potje eten te bereiden. In de moestuin plukken we groenten voor de eenvoudige, maar zeer smaakvolle snack of lunch die we hier ter plekke nuttigen. Met de tuktuk reizen we vervolgens terug naar het beginpunt van deze optionele excursie. De rest van de middag is ter vrije besteding.

Dag 8: Naar Kandy (via Dambulla - 80 km)

Het volgende hoogtepunt dient zich vandaag in de vroege ochtend aan: Dambulla rotstempel, het grootste en best bewaarde grottencomplex in Sri Lanka. Op 160 meter hoogte vind je in vijf aaneengesloten grotten maar liefst 153 Boeddha beelden. Ook vind je op deze schitterende locatie nog een handvol historische beeltenissen van de oude koningen, terwijl de muren en het plafond tot de laatste centimeter beschilderd zijn met historische afbeeldingen van Boeddha en andere religieuze beeltenissen. De oudste fresco's zijn ruim 2000 jaar oud, niet voor niets heeft Unesco ook deze locatie gekenmerkt met het stempel van beschermde werelderfgoederen.

Onderweg naar het vruchtbare gebied rondom Kandy (drie uur rijden), de laatste koningsstad van deze reis, bezoeken we een specerijentuin. Ontdek tijdens de wandeling hoe nootmuskaat, kaneel, peper, kardemom en kruidnagel groeit. Uiteraard kan je aan het eind van deze excursie zelf de nodige specerijen en geneeskrachtige oliën inslaan voor je eigen keuken/medicijnen opslagruimte. Kandy zelf ligt in een idyllische groene vallei, omgeven door bergtoppen en bossen, aan de oevers van een majestueus meer. Om klokslag vijf uur staat er een uur durende (optionele) culturele show op het programma, een aanrader voor iedereen die gefascineerd is door de rijke geschiedenis van dit land. Besef je overigens ook dat dit de stad is waar de Engelsen in 1815 een einde maakten aan het koninkrijk dat maar liefst 2300 (!) jaar had bestaan. Twee nachten verblijven we in de tweede grootste stad van het land.

Dag 9: Kandy

Vandaag bezoeken we vroeg in de ochtend de zeventiende eeuwse Tempel van de Tand, want deze ceremonie -die drie maal per dag met veel uiterlijk vertoon plaatsvind- mag je niet gemist hebben tijdens deze rondreis. Wie ook de linkerbovenhoektand van Boeddha van afstand wil bekijken in de Sri Dalada Maligawa dient zich wel aan te sluiten bij de lange rijen gelovigen die elke dag dit centraal gelegen complex bezoeken. Vergeet niet je meest witte kleding aan te trekken en wat lotusbloemen te kopen voor de offerandes als je eenmaal aan de beurt bent. Maar liefst 33 verschillende etenswaren worden hier per dag geofferd. Wie ook de andere twee overgebleven tanden van Boeddha wil bezoeken, dient af te reizen naar India en Thailand.

Op een verre steenworp afstand van de tweede stad van Sri Lanka liggen de aangelegde Koninklijke botanische tuinen van Peradiniya, met op een oppervlakte van 61 hectare meer dan 4.000 verschillende planten- en bomensoorten. Terwijl het op de rest van het eiland kurkdroog kan zijn, regent het hier gemiddeld meer dan 200 dagen per jaar. De mooiste kleuren en bedwelmende geuren komen je al van afstand tegemoet. Kandy is bij uitstek ook de stad om een tuk tuk te huren en te genieten van het alledaagse hectische Sri Lankaanse leven.

Dag 10: Naar Ella (200 km)

Met de trein overbruggen we vandaag (een gedeelte) van de zes uur durende reis die Kandy en Ella -ons eindpunt van vandaag- van elkaar scheiden. Afhankelijk van welk treinticket we hebben kunnen bemachtigen, rijden we eerst nog een stuk met de bus langs prachtige theeplantages, waarbij je spectaculaire uitzichten hebt over de weidse groene omgeving. Op deze ongerepte hoogvlakte van 1900 meter in de Horton Plain's is het klimaat een stuk milder, zeg maar haast bijna Engels. 

De Engelse baron sir Thomas Lipton starte hier zijn koninkrijk van theeën. Uiteraard dien je hier een bezoek te brengen aan een van de vele theefabrieken waar de 'beste thee ter wereld' wordt geproduceerd. Schrik overigens niet van de hoge prijskaartjes, want de meest geliefde drank van Sri Lanka mag nou eenmaal wat kosten... Op een prachtige locatie in de bergen brengen we hier de nacht door.

Dag 11: Naar Uda Walawe NP

Diegenen die zich fit genoeg voelen kunnen vandaag in de ochtend de Little Adam's Peak beklimmen, het uitzicht vanaf de top is adembenemend. Wie wat minder energie heeft kan deze dag sowieso genieten van de vele spectaculaire vergezichten die we met de bus afleggen. Na een dikke twee uur rijden arriveren we bij het nationale park Uda Walawe, waar je een (optionele) safaritour kan maken door dit schitterende natuurpark. Ruim 500 olifanten beschouwen dit als hun huis. Dit is dan ook een van de beste plekken van het land om badende olifanten te aanschouwen. Iets moeilijker te spotten in dit 30.000 hectare grootte park zijn de 30 slangensoorten die Sri Lanka telt.

Dichter bij ons hotel is het olifanten transit home; een plek waar je drie keer per dag het voeden van (voornamelijk baby)olifanten kan aanschouwen. Een aandoenlijk schouwspel en waarbij ons entreegeld gebruikt word om deze dikhuiden weer klaar te stomen voor een verblijf op eigen kracht in de wouden van Sri Lanka.

Dag 12, 13 & 14: Galle/Unawatuna (120 km)

Een prachtige rit van drie uur door de meest gifgroene valleien brengt ons naar de lieflijke zuidkust, waar het een grote aaneenschakeling is van maagdelijk witte palmenstranden en pittoreske baaien. In een comfortabel hotel met bijpassend zwembad brengen we -op een van de mooiste plekjes in Sri Lanka- de komende drie nachten door. Wie genoeg kilometers heeft gemaakt kan op deze droomlocatie alle resterende dagen genieten van zon, zee en strand, terwijl de ontdekkende reiziger ook hier nog volop interessante (optionele) excursies kan ondernemen. De reisleider legt je ter plekke graag een aantal opties voor.

Ga in ieder geval mee als we het stadje Galle nader gaan verkennen. Dat de Hollanders hier in de glorietijd van de VOC (1663) hebben gebivakkeerd, zal je al snel duidelijk worden als je door de straten dwaalt van het robuuste, vier eeuwen oude fort, een van de best bewaarde forten in Azië uit deze koloniale periode. De metersdikke hoge muren, de oude warenhuizen en de sfeervolle straatjes hier doen on-Sri Lankaans aan, maar dat zal je niet weerhouden om te genieten van de vele restaurants, theehuizen, galeries en musea die in Galle te vinden zijn.

De robuuste muren waren trouwens een van de weinige bouwwerken die de tsunami konden weerstaan. Elke inwoner van Sri Lanka zal deze datum (26 december 2004) nooit meer vergeten, de dag waarop de onmetelijke krachten van Moeder Natuur maar weer eens zichtbaar werden. Na de vloedgolf bleken 50.000 inwoners van het land (en vele toeristen) overleden te zijn. Een ietwat knullig uitgevoerd fotomuseum geeft een realistische impressie van deze dag. Andere opties die je kan boeken zijn een fietstocht in de nabijgelegen rijstvelden, een bezoek aan het schildpadden opvangcentrum, een boottocht door de lagune en de enige moonstone mijn in de wereld.

Dag 15: Naar Negombo (via Columbo - km)

Vandaag reizen we in de ochtend naar de commerciële hoofdstad Colombo, waar je rond de middag arriveert. Na een korte rondtrip door de stad waarbij je het Onafhankelijkheidsplein en Victoria park bezoekt, heb je vervolgens tot zeven uur in de avond vrij om te genieten van deze niet bijzonder mooie, maar wel zeer interessante stad. De reisleider geeft je ter plekke meer uitleg en tips, maar bezoek zeker het Nationaal Museum, de wijk Pettah met zijn markt en de ideale locatie om deze imponerende reis af te sluiten: het Galle Face Strand.

Dag 16: Naar Nederland

Via een vlucht met tussenstop vlieg je vandaag terug naar Nederland. Let op: soms is het vertrektijdstip van sommige vluchten zo gunstig dat je nog net op dag 16 in Nederland arriveert.

Dag 17: Aankomst Nederland

Afhankelijk van het vertrektijdstip van je vlucht, arriveer je in de vroege ochtend op Amsterdam, of vroeg in de namiddag. Hopelijk kijk je dan met net zoveel plezier terug op deze prachtige reis als wij.