Dag 1: Naar Sri Lanka 

Voor deze bijzondere ontdekkingsreis vlieg je ergens in de middag in twee etappes, vrijwel altijd met een tussenstop in Istanbul of Doha, richting Sri Lanka. Na de eerste vlucht van circa zes uur (Qatar, of vier uur naar Turkije) heb je even tijd om de benen te strekken voordat je gaat genieten van het tweede deel. Na de tweede vlucht (van meestal 5 uur) heb je het traject overbrugd van Schiphol naar Bandaranaike International Airport in Sri Lanka en is het inmidels vroeg in de ochtend in Sri Lanka.

Dag 2: Aankomst Sri Lanka - Naar Negombo

Nadat je vroeg in de ochtend bent aangekomen op de nationale luchthaven van Sri Lanka en je (vooraf aangevraagde) E-visum is gedetecteerd bij de douane, ontmoeten we elkaar bij de bagagebanden van je vlucht op de luchthaven. Vervolgens gaan we gezamenlijk naar de aankomsthal en hier kan je daarna contant Euro's wisselen of je eerste Sri Lankaanse roepias pinnen bij een van de geldautomaten. Wie vooraf nog geen E-sim heeft geïnstalleerd, kan deze vrij makkelijk laten installeren bij een van de plaatselijke Telecom-aanbieders. Daarna is het tijd om af te reizen naar Negombo, onze eerste overnachtingsplaats van deze reis.

Na een uurtje rijden arriveren we in deze chaotische havenplaats. Omdat de kamers nog niet klaar zijn tegen de tijd dat we aankomen, maken we een korte stadswandeling en/of een verfrissende strandwandeling. Na onze eerste kennismaking met de keuken van Sri Lanka, rijden we na de lunch naar ons centraal gelegen hotel. Na een welverdiend middagdutje bezoeken we in de vroege avond een van de nabij gelegen restaurants. Na een relaxte kennismakingsronde met je mede-reisgenoten en een uitgebreid verhaal door reisleider Theo over de route van de komende 15 dagen, zoeken we moe maar voldaan wederom ons bedje op. 

Dag 3: naar Wilpattu Nationaal Park (140 km)

Na het ontbijt is het tijd om de rit noordwaarts maken naar het onbekende, maar zeker niet onbeminde Wilpattu Nationaal Park. Ondanks dat Sri Lanka maar 1,5 keer groter is dan Nederland teklt het 26 NP.  Een uurtje na het vertrek uit Negombo stoppen we bij een van de vele kleurrrijke Hindi-tempels die dit land telt. Reisleider Theo geeft een korte introductie van dit fascinerende geloof. Na een ontspannen koffiestop bereiken we na twee uur rijden een van de mooiste wildparken van Sri Lanka: Wilpattu NP. Ons overnachtingsadres is het sfeervolle tentenkampement in het gelijknamige dorpje Wilpattu.

Vanavond overnacht je een nacht in een tent, maar wel een die voorzien is van comfortabele bedden, een inpandige mobiele douche/toilet en heuse elektriciteitspunten. Glamping dus i.p.v. camping! In de late namiddag maken we een korte wandeling van anderhalf uur door dit prachtige gebied. Wie deel neemt aan de excursiepot mag zich vanavond verheugen op een romantisch diner in safari. Na het verrasend lekkere avondeten kan je met een lokale gids ook nog een korte Nightwalk maken, op zoek naar gloeiende vuurvliegen, minuscule boomslangen en andere exotische inheemse dieren.

Dag 4: naar Trincomalee

n de vroege ochtend (05:30 uur) komen open jeeps voorgereden voor diegenen die zich hebben opgegeven voor de safari-tocht, onderdeel van het optionele excursiepakket. Tijdens een 3,5 uur durende safari-rit gaan we - al hotsend en botsend - op zoek naar de vele dieren die zich in dit nationale park ophouden. Dit is namelijk al sinds 1905 een van de beste plekken op het eiland om luipaarden en de zeldzame Sloth beren te spotten. Eerlijkheidshalve zeggen we alvast van te voren dat je deze schuwe dieren amper waarneemt. Waar je ongetwijfeld wel mee gaat kennis maken zijn de Indische olifanten (zonder slagtanden!), verschillende hertensoorten, wilde zwijnen, buffalo's en krokodillen.

Maar vergeet vooral ook niet te letten op de kleinere dierensoorten, want dit NP staat voornamelijk bekend om zijn grote variatie aan vogelsoorten. Onze favoriet hier zijn de vele kleurrijke vlindersoorten, met prachtige namen als de de Grote Eivlieg, Oranje Puntje, Vliegende Roos en de Blauwe Mormoon. Rond half 12 verlaten we het pittoreske tentenkamp en keren we na een uurtje rijden terug in de bewoonde wereld van het mystieke Mihintale. Hier kan je na een korte, maar pittige wandeling genieten van de schoonheid van de plek waar het Boeddhisme zijn intrede heeft gedaan op dit magische eiland. Dit prachtige complex ademt een al religieuze spiritualiteit uit, al is het Boeddhisme officieel natuurlijk geen godsdienst. De lunch nuttigen we vandaag bij een plaatselijke bakker. Een dikke 2,5 uur rijden verderop arriveren we op ons eindpunt aan de ongerepte oostkust van Sri Lanka. Iets ten noorden van de havenstad Trincomalee ligt de badplaats Nilaveli waar we twee nachten verblijven.

Dag 5: Trincomalee

Vandaag staat de eerste echte relax dag van deze reis op het programma. In een paradijselijke omgeving van wuivende kokospalmen kan je heerlijk genieten van zon, zee en strand: maar ook heerlijk duiken en snorkelen. Tenminste, als de zee niet ruig is en het veilig genoeg is om de kilometer afstand naar de twee eilandjes Van Pigeon Island te overbruggen per boot. Helaas is dit niet standaard het geval! Op het naar de plaatselijke duiven genaamde Pigeon Island is de onderwaterwereld indrukwekkend. Wie deelneemt aan de excursiepot mag zich verheugen op bloeiende koraalriffen en vele kleurrijke tropische vissen.  

Mocht de zee weer eens te ruig zijn voor een boottocht naar Pigeon eiland of hou je niet van snorkelen of duiken, dan  kan je in de namiddag een bezoek brengen aan de eeuwenoude havenstad Trincomalee. Nog niet zo heel lang geleden was deze regio verboden gebied voor buitenlanders, dit door de gewelddadige confrontaties tussen de twee grootste bevolkingsgroepen van Sri Lanka. Het eeuwenoude Portugese/Hollandse fort en de Thirukoneswaram hindoetempel op de Swami rots is een publiekstrekker van formaat. Ook nemen we je mee naar een van onze lievelingstempels van deze reis, maar de naam vermelden doen we niet omdat we dit zeer bijzondere complex graag voor onszelf willen houden.

Dag 6: Naar Sigiriya (via Polonnaruwa (90 km)

Na een mooie rit van een kleine twee uur arriveren we in de tweede oude hoofdstad van het land, Polonnaruwa, waar we een fietstochtje van 3,5 kilometer gaan maken door uitgestrekte ruïnes uit de 13e eeuw. Hier vinden we restanten van het koninklijk paleis, zoals het bad, de beroemde liggende Boeddha en het schitterende beeld van koning Parakramabahu. Dit is een Must See voor cultuurliefhebbers. Ook de nabijgelegen tank (waterreservoir), een van de grootste van Sri Lanka, is van een indrukwekkende schoonheid.

De historische waarde van de gebouwen is ook herkend door Unesco die het al al jaren op zijn lijst heeft staan van Beschermde Werelderfgoederen. Deze tweede hoofdstad van het land was tussen de 11e en 13e eeuw het belangrijkste centrum van het land. Als 's avonds alle toeristen weer naar hen hotels vertrokken zijn, is dit weer het onderkomen van een welvarende kolonie makaken apen. Een klein uur rijden verderop ligt Sigiriya, onze vierde overnachtingsplek van deze reis.

Dag 7: Sigiriya (20 km)

Het rotskasteel van Sigiriya is deze ochtend het volgende hoogtepunt van onze indrukwekkende rondreis. Uit het niets spat hier de ondoorgrondelijke jungle uiteen en verrijst Sigiriya. Koning Kasyapa bouwde hier in de vijfde eeuw een indrukwekkend verdedigingssysteem dat helaas maar achttien jaar heeft mogen bestaan. Om van de schoonheid van de Leeuwenrots te genieten, moet je echter eerst wel je hoogtevrees overwinnen. Tijdens de pittige klim van maar liefst 1830 treden naar boven - het laatste gedeelte langs een steile rotswand - besef je dat dit het verlies van de extra calorieën meer dan waard is. Wie deze uitputtingslag tot aan de top van deze natuurlijke wolkenkrabber weet te voltooien, krijgt als ultieme beloning de ruïnes van het koninklijk paleis op het hoogste punt te zien. En een fenomenaal panorama uitzicht.

Na deze pittige ochtend workout, is de middagexcursie een stuk relaxter. Via een stoere ossenkar, omgebouwde grasmaaier, krakkemikkige boot en een roestige tuk-tuk reizen we door de nabije omgeving van Sigiriya. Met als hoogtepunt een vegetarische lunch bij een lokale familie. Geniet van de manier waar ze allemaal de kokosnoot voor gebruiken en welke handelingen ze allemaal moeten verrichten om hun dagelijkse potje eten te bereiden. De rest van de namiddag is ter vrije besteding. 

Dag 8: Naar Kandy (via Dambulla, 80 km)

Het volgende hoogtepunt dient zich vandaag in de vroege ochtend aan: Dambulla rotstempel, het grootste en best bewaarde grottencomplex in Sri Lanka. Op 160 meter hoogte vind je in vijf aaneengesloten grotten maar liefst 153 Boeddha beelden. Ook vind je op deze schitterende locatie nog een handvol historische beeltenissen van de oude koningen, terwijl de muren en het plafond tot de laatste centimeter beschilderd zijn met historische afbeeldingen van Boeddha en andere religieuze beeltenissen. De oudste fresco's zijn ruim 2000 jaar oud, niet voor niets heeft Unesco ook deze locatie gekenmerkt met het stempel van beschermde werelderfgoederen.

Onderweg naar het vruchtbare gebied rondom Kandy, de laatste koningsstad van deze reis, bezoeken we een specerijentuin. Ontdek tijdens de wandeling hoe nootmuskaat, kaneel, peper, kardemom en kruidnagel groeit. Uiteraard kan je aan het eind van deze excursie zelf de nodige specerijen en geneeskrachtige oliën inslaan voor je eigen keuken en medicijnenkast. Kandy zelf ligt in een idyllische groene vallei, omgeven door bergtoppen en bossen, aan de oevers van een majestueus meer.  Besef je overigens ook dat dit de stad is waar de Engelsen in 1815 een einde maakten aan het koninkrijk dat maar liefst 2300 (!) jaar had bestaan. Twee nachten verblijven we in de tweede grootste stad van het land.

Dag 9 Kandy 

Op een verre steenworp afstand van de tweede stad van Sri Lanka liggen de aangelegde Koninklijke botanische tuinen van Peradiniya, met op een oppervlakte van 61 hectare meer dan 4.000 verschillende planten- en bomensoorten. Terwijl het op de rest van het eiland kurkdroog kan zijn, regent het hier gemiddeld meer dan 200 dagen per jaar. De mooiste kleuren en bedwelmende geuren komen je al van afstand tegemoet. Kandy is bij uitstek ook de stad om een tuk tuk te huren en te genieten van het alledaagse hectische Sri Lankaanse leven.

In de namiddag andaag bezoeken we de zeventiende eeuwse Tempel van de Tand, want deze ceremonie -die drie maal per dag met veel uiterlijk vertoon plaatsvind- mag je niet gemist hebben tijdens deze rondreis. Wie ook de linkerbovenhoektand van Boeddha van afstand wil bekijken in de Sri Dalada Maligawa, dient zich wel aan te sluiten bij de lange rijen gelovigen die elke dag dit centraal gelegen complex bezoeken. Vergeet niet je meest witte kleding aan te trekken en wat lotusbloemen te kopen voor de offerandes als je eenmaal aan de beurt bent. Maar liefst 33 verschillende etenswaren worden hier per dag geofferd. Wie ook de andere twee overgebleven tanden van Boeddha wil bezoeken, dient af te reizen naar India en Thailand. Om klokslag vijf uur staat er (vandaag of morgen) een uur durende (optionele) culturele show op het programma, een aanrader voor iedereen die gefascineerd is door de rijke geschiedenis van dit land.

Dag 10: Naar Ella (200 km

Vandaag overbruggen we - soms per trein, soms per bus - het traject dat ons van Kandy naar Ella brengt, ons eindpunt van vandaag. We rijden langs prachtige theeplantages, waarbij je spectaculaire uitzichten hebt over de weidse groene omgeving. Op deze ongerepte hoogvlakte van 1900 meter in de Horton Plain's is het klimaat een stuk milder, zeg maar haast bijna Engels. 

De Engelse baron sir Thomas Lipton starte hier zijn koninkrijk van theeën. Uiteraard dien je hier een bezoek te brengen aan een van de vele theefabrieken waar de 'beste thee ter wereld' wordt geproduceerd. Schrik overigens niet van de hoge prijskaartjes, want de meest geliefde drank van Sri Lanka mag nou eenmaal wat kosten... Op een prachtige locatie in de bergen brengen we hier de nacht door, meestal in het backpackersoord Ella. Soms net erbuiten!

Dag 11: Naar Uda Walawe NP

Na een dikke 3,5 uur rijden arriveren we bij het nationale park Uda Walawe, waar we een (optionele) safaritour maken door dit schitterende natuurpark. Ruim 500 olifanten beschouwen dit als hun huis. Dit is dan ook een van de beste plekken van het land om badende olifanten te aanschouwen. Iets moeilijker te spotten in dit 30.000 hectare grootte park zijn de 30 slangensoorten die Sri Lanka telt.

Dag 12: naar Galle / Uwanatuna

Na twee uur rijden arriveren we bij de kust van de Indische oceaan.

?????

Dag 13, 14 & 15: Galle/Unawatuna (120 km)

Een prachtige rit van drie uur door de meest gifgroene valleien brengt ons naar de lieflijke zuidkust, waar het een grote aaneenschakeling is van maagdelijk witte palmenstranden en pittoreske baaien. In een comfortabel hotel met bijpassend zwembad brengen we -op een van de mooiste plekjes in Sri Lanka- de komende drie nachten door. Wie genoeg kilometers heeft gemaakt kan op deze droomlocatie alle resterende dagen genieten van zon, zee en strand, terwijl de ontdekkende reiziger ook hier nog volop interessante (optionele) excursies kan ondernemen. De reisleider legt je ter plekke graag een aantal opties voor.

Ga in ieder geval mee als we het stadje Galle nader gaan verkennen. Dat de Hollanders hier in de glorietijd van de VOC (1663) hebben gebivakkeerd, zal je al snel duidelijk worden als je door de straten dwaalt van het robuuste, vier eeuwen oude fort, een van de best bewaarde forten in Azië uit deze koloniale periode. De metersdikke hoge muren, de oude warenhuizen en de sfeervolle straatjes hier doen on-Sri Lankaans aan, maar dat zal je niet weerhouden om te genieten van de vele restaurants, theehuizen, galeries en musea die in Galle te vinden zijn.

De robuuste muren waren trouwens een van de weinige bouwwerken die de tsunami konden weerstaan. Elke inwoner van Sri Lanka zal deze datum (26 december 2004) nooit meer vergeten, de dag waarop de onmetelijke krachten van Moeder Natuur maar weer eens zichtbaar werden. Na de vloedgolf bleken 50.000 inwoners van het land (en vele toeristen) overleden te zijn. Een ietwat knullig uitgevoerd fotomuseum geeft een realistische impressie van deze dag. Andere opties die je kan boeken zijn een fietstocht in de nabijgelegen rijstvelden, een bezoek aan het schildpadden opvangcentrum, een boottocht door de lagune en de enige moonstone mijn in de wereld.

Dag 16: Naar Negombo (via Columbo - km)

Vandaag reizen we in de ochtend naar de commerciële hoofdstad Colombo, waar je rond de middag arriveert. Na een korte rondtrip door de stad waarbij je het Onafhankelijkheidsplein en Victoria park bezoekt, heb je vervolgens tot zeven uur in de avond vrij om te genieten van deze niet bijzonder mooie, maar wel zeer interessante stad. De reisleider geeft je ter plekke meer uitleg en tips, maar bezoek zeker het Nationaal Museum, de wijk Pettah met zijn markt en de ideale locatie om deze imponerende reis af te sluiten: het Galle Face Strand.

Dag 16: Naar Nederland

Via een vlucht met tussenstop vlieg je vandaag terug naar Nederland. Heel soms is het vertrektijdstip van sommige vluchten zo dat je pas op dag 17 in Nederland arriveert, net na middernacht. Meestal arriveer je echter in de middag in Nederland op dag 16.