Dag 1: Naar Tallinn (Estland)

Standaard vliegen we vanaf Amsterdam naar Tallinn. Wie eventueel wil kan ook vliegen (tegen een meerprijs) vanaf Düsseldorf of Brussel. Na het inchecken bespreken we gezamenlijk het programma voor de komende twaalf dagen. Dan krijg je direct al tal van tips & wetenswaardigheden en –als de tijd het toelaat- verkennen we ook nog even de omgeving van het hotel.

Dag 2: Tallinn

Vandaag staat de gehele dag in het teken van de sfeervolle oude binnenstad, waarbij we vele pittoreske bezienswaardigheden passeren. Van de twee kilometer lange stadsmuren tot aan de vele kerken en musea. Deze voormalige Hanzestad is eigenlijk een groot openluchtmuseum van statige koopmanspanden, pakhuizen, 25 torens en andere historische gebouwen. De reisleider neemt je mee van het ene hoogtepunt naar het andere.

Na de lunch bezoeken we Toompea, de circa 50 meter hoger gelegen Domberg. Hier woonde eeuwenlang de adel en de geestelijkheid, nu is deze grote stenen puist het geestelijke en politieke centrum van de stad. Hier vind je veel ambassades en de majestueuze Toomkirik, de belangrijkste lutherse kerk van Estland en een drietal prachtige uitzichtpunten over deze prachtige stad. Ook ligt hier de imposante Alexander Nevski-kathedraal. Uiteraard bezoeken we ook een van de vele sfeervolle cafes waar Tallinn zo bekend om staat. Wie liever de stad wil ontvluchten, kan een bezoek brengen aan het grootste, mooiste en meest populaire park van Talinn: Kadriorg (‘het park van de tsaar’), waar het belangrijkste museum (KUMU) van het land staat en waar het extravagante, barokke Kadriorgpaleis tevens een aanrader is.

Dag 3: Tartu (via Lahemaa NP)

Vroeg in de ochtend nemen we afscheid van het romantische Tallinn, maar al snel mogen we ons vergapen aan de schoonheid en rust van het aan de kust gelegen Lahemaa Nationaal Park. Met onze eigen bus rijden we in nog geen uurtje over de E20, de belangrijkste verkeersader van dit dunbevolkte land, naar dit bosrijke natuurgebied. Landbouw, veeteelt en visserij zijn hier de belangrijkste vormen van inkomsten. Als het weer het toelaat, maken we een korte wandeling van een uur door een uitgestrekt veengebied. Tevens bezoeken we een van de pittoreske beschutte baaien, waar een fors aantal van de maar liefst 850 plantensoorten groeien.

Daarna vermaken we ons met een bezoek aan Palmse, de mooiste van de vier voormalige landgoederen, ooit het eigendom van de 18e eeuwse Duitse en Zweedse aristrocratie. Omdat we vandaag drie bezienswaardigheden willen bezoeken en een flinke afstand moeten overbruggen naar Tartu, slaan we vandaag de tijdrovende lunch in een restaurant over, maar nuttigen we onderweg onze meegebrachte broodjes. Diep in de middag komen we aan in de ‘leukste stad’ (volgens Esten zelf althans!) van Estland, waarna we nog even wandelend de kleine, maar bijzonder fraaie binnenstad van deze studentenstad gaan verkennen.

Dag 4: Riga (Letland, via Gauja NP)

In de ochtend neemt de reisleider je mee op een twee uur durende wandeling langs de vele standbeelden die deze lieflijke studentenstad telt. Daarna verlaten we Estland via uitgestrekte plattelandswegen, het einddoel is vandaag Riga, de hoofdstad van Letland. Maar voordat we daar in de avond aankomen, bezoeken we eerst Gauja Nationaal Park. We maken stops in het authentiek Letse stadje Cesis en in het lieflijke plaatsje Sigulda.

Daar bezoeken we het kasteel van Turaida, waar de ruine en de ruim opgezette beeldentuin de onbetwiste publiekstrekkers zijn. Tegen de avond komen we aan in Riga, met bijna 800.000 inwoners de grootste stad van de Baltische Landen. Drie nachten verblijven we in deze kosmopolitische stad.

Dag 5: Riga

In de ochtend bezoeken we uitvoerig de verkeersvrije oude binnenstad. We wandelen we van de ene bezienswaardigheid naar de andere. Riga heeft zoveel moois te bieden dat je hier makkelijk de hele vakantie zou kunnen doorbrengen. Grensloos Genieten heeft dan ook niet voor niets aparte zesdaagse stedentrips naar alle drie de Baltische hoofdsteden.

De belangrijkste historische gebouwen, kerken en monumenten bevinden zich in de oude binnenstad die in zijn geheel op de UNESCO Werelderfgoedlijst staat. De wandeling voert onder meer langs de Dom, waar het grootste orgel ter wereld staat. In de namiddag neemt de reisleider de groep mee naar een wijk waar zich nog complete jugendstil huizenblokken bevinden. Verbaas je hier over de vele flora en fauna elementen die zich bevinden op de meest fantastische art nouveau gebouwen. Het kleinschalige museum over deze bijzondere bouwkunst is eveneens een aanrader voor wie meer wil begrijpen over de ornamentele ideeen achter deze extravagante bouwstijl.

Dag 6: Riga 

Vandaag heb je een heerlijke vrije dag, zodat iedereen Riga rustig op eigen houtje verder kan verkennen, al geeft de reisleider ook nu weer tal van handige tips over interessante musea en andere bezienswaardigheden. En wanneer daar behoefte aan is vanuit de groep, zal Theo ook vandaag weer een extra optionele excursie bedenken, grotendeels gratis aangeboden. Bij mooi weer is het een aanrader om een van de vijftien parken, zeven stadsbossen of een van de ruim 150 plantsoenen te bezoeken waar de locale bevolking zich massaal naar toe begeeft wanneer de zon zich laat zien.

Dag 7: Klaipeda (Litouwen, via Kruisberg)

Vandaag verlaten we Letland, maar niet voordat we de mogelijkheid hebben geboden om via een optionele excursie het schitterende Rundale Paleis bezocht te hebben. Dit barokke en rococo paleis, dat dienst deed als zomerresidentie voor de hertog van Kuurland, werd gebouwd rond 1740 en is ontworpen door de befaamde architect Rastrelli. Deze Italiaan was onder meer ook het genieuze brein achter de Hermitage in St. Petersburg. In de namiddag verlaten we Lets grondgebied en maken onze eerste stop in Litouwen bij de Kruisberg.

Al honderden jaren zetten devote katholieken hier kruizen neer ter nagedachtenis van overleden en/of verdwenen geliefden. Welk geloof je ook aanhangt, een bezoek aan deze berg vol ontelbare kruizen blijft een indrukwekkende gebeurtenis. Uiteraard kun je zelf ook hier een kruis achter laten. Twee uur rijden verder arriveren we in de historische havenstad Klaipeda, een lieflijke havenstad. Het historische centrum mag dan niet veel groter zijn dan een XL-postzegel, de reisleider neemt je na het avondeten mee op een korte, maar zeer interessante stadswandeling.

Dag 8: Klaipeda (Kuurland)

Nabij Klaipeda bezoeken we facultatief de Koerse Schoorwal, een schiereiland van bijna 100 kilometer lengte met hoge zandduinen en pittoreske dorpjes. Exact halverwege bevindt zich de Russische grensovergang naar de enclave Kalingrad, stevig ingeklemd tussen Polen en Litouwen. Tijdens deze volle dag excursie ontdek je al snel waarom de Duitse schrijver Thomas Mann, die hier een buitenhuis had, deze streek één van de mooiste van Europa vond.

Het stadje Nida is de perfecte plek om even te onthaasten. Wie wil kan vandaag ook pootjebaden of een duik nemen in het (koude) water van de Baltische zee. Tijdens een boswandeling op de Heksenheuvel trakteert je reisleider op een prachtige wandeling langs tientallen houten beelden van heksen en duivels. Ook maken we nog een wandeling over houten vlonders naar de hoogste duin van Litouwen. Tegen de avond keer je terug naar je hotel in Klapeida.

Dag 9: Kaunas (& Vilnius)

We stappen weer in onze eigen bus en rijden in dik twee uur naar de tweede stad van Litouwen, Kaunas. Onderweg bezoeken we nog kort even een bijzonder indrukwekkend monument uit de Tweede Wereldoorlog. Kaunas ligt op het punt waar de rivieren de Neris en de Nemunas samenvloeien. Tussen de Eerste en Tweede Wereldoorlog was dit ook even de hoofdstad omdat Vilnius toen deel uitmaakte van Polen. We maken uitgebreid kennis met Kaunas en zijn excellente musea, alvorens weer in de bus te stappen en in een dik uurtje naar ons hotel in Vilnius te rijden, waar we drie avonden overnachten. 

Dag 10: Trakai & Vilnius

In de ochtend bezoeken we de waterburcht van Trakai. Vandaag is de laatste dag dat we over onze eigen bus beschikken en na een klein uurtje rijden ben je in hartje Trakai. De meeste bezoekers bezoeken in deze voormalige hoofdstad (tot 1323) van het groothertogdom van Litouwen. alleen de imposante waterburcht, al heeft het karakteristieke stadje nog veel meer te bieden, zo ontdekken we tijdens een wandeling met Theo. In de namiddag arriveren we weer in Vilnius, waar je reisleider je meeneemt naar de meest karakteristieke wijk van Vilnius.

Een bezoek aan Vilnius is namelijk niet compleet zonder het kleurrijke Uzupis district te hebben bezocht, ooit het drukke onderkomen van de Joodse gemeenschap. Het stadsdeel was na de Tweede Wereldoorlog lange tijd één van de meest verwaarloosde gebieden in de stad en het favoriete werkterrein van dames van lichte zeden, tuig en criminelen. Tegenwoordig is de wijk flink opgeknapt en zijn er kunstgalerijen, restaurants en cafés. Bekend is de wijk echter doordat het een 'onafhankelijke staat' vormt compleet met eigen vlag, grondwet, belastingstelsel, munteenheid, president, eenmansleger en een parlement dat in de plaatselijke kroeg vergadert.

Dag 11: Vilnius 

Vandaag maken we uitgebreid kennis met Vilnius. De stad is gelegen aan de rivier de Neris en heeft een grote historische binnenstad met een wirwar van met kasseien plaveide straatjes. Ook heeft het meer dan veertig kerken. Barok mag dan de overheersende bouwstijl zijn, voor wie goed oplet ziet nog een keur aan andere bouwstijlen in deze geweldige stad. Dat Litouwers de Italianen van Oost-Europa genoemd worden, zie je terug aan het grote aantal terrassen en pleinen dat deze stad herbergt. 

Tot aan de Tweede Wereldoorlog bestond Vilnius voor de helft uit joden waardoor het de eervolle benaming kreeg als het ‘Jeruzalem van het oosten’, waarbij we uiteraard de restanten van de twee Joodse gettos niet overslaan. Wie nog eenmaal alle gruwelijkheden van de vele bezetters van de Baltische Staten op een rijtje wil zetten, raden we aan om een bezoek te brengen aan het centraal gelegen ‘Museum van de slachtoffers van de Genocide’. Voor wie op een meer ontspannende wijze deze indrukwekkende reis wil afsluiten, geeft ook nu weer Theo handenvol nuttige tips voor te bezoeken musea en andere bezienswaardigheden. De laatste volle dag van deze reis is ideaal om nog typisch Baltische souvenirs in te slaan: zoals sieraden van amber, kunstzinnige houtsnijwerken en aandenkens gemaakt van linnen en kant. De stijlvolle winkelstraat Gediminas Avenue en de vele kleine nijverheidsmarkten lenen zich daar uitstekend voor. 

Dag 12: Naar Amsterdam

Afhankelijk van het tijdstip van je directe vlucht naar Nederland, vertrek je of belachelijk vroeg of in de namiddag naar de luchthaven.