Dag 1: Naar Baskenland (vliegveld Bilbao)

Afhankelijk van welke vlucht we hebben vanaf Nederland, arriveren we halverwege de middag of aan het eind van de avond op het iconische Loiu-vliegveld van Bilbao, ontworpen door Santiago Calatrava. Vanuit het vliegveld van Bilbao is het een ritje van nog geen half uur met de openbare bus naar ons centraal gelegen hotel/appartementen. Op de tweede dag van ons verblijf gaan we de vele prachtige bezienswaardigheden van Bilbao bekijken. Vanavond beperken we ons tot een lekker wijntje in een van de vele gezellige kroegen.

Dag 2: Bilbao

Honderden jaren lang was Bilbao nou niet echt een stad waar je graag je vrije tijd wilde spenderen. Haar industriële verleden zorgde ervoor dat de stad een stoer en ruig uiterlijk had met zelfs gevaarlijke randjes. De stad onderging de afgelopen drie decennia echter een complete transformatie van industriële stad naar moderne metropool. Maar ondanks deze geslaagde facelift is de rauwe, mannelijke energie nog steeds voel- en zichtbaar in vele facetten van Bilbo (het Baskische woord voor Bilbao). We starten deze dag met een rondwandeling door Casco Viejo, de oudste wijk van Bilbao, waar we via de vele pittoreske straatjes van plein naar plein dwalen. Soms doen we deze wandeling al op dag een, afhankelijk van je vliegticket.

Een ander hoogtepunt (letterlijk en figuurlijk) bereiken we door met de kabelbaan in slechts drie minuten de Artxanda heuvel omhoog, te gaan om vanuit dit hoger gelegen punt deze indrukwekkende stad van bovenaf te bekijken. Het panoramisch uitzicht laat je genieten van deze botxo waar het groen samenvloeit met het architectonische geweld van de wolkenkrabbers. Al is er ook meer dan genoeg te zien op ‘grondniveau’ Ook het wereldbekende Guggenheim Museum vereren we met een bezoek. In dit levendige district en universum van smaken vind je eveneens verschillende bijzondere musea. Uiteraard houden wij van Grensloos Genieten ook van de vele pintxos gerechten (de Baskische variant van tapas) die hier werkelijk op elke straathoek geserveerd worden. Wil je liever relaxen? De Parijs-achtige boulevard Gran Via Don Diego Lopez de Haro biedt alles wat een moderne stad nodig heeft.

Dag 3: Vitoria-Gasteiz (110 km)

De rechtstreekse afstand tussen de steden Bilbao en Vitoria mag dan maar 65 kilometer bedragen, toch gaan we vandaag een topdag beleven qua bezienswaardigheden. Vandaag reizen we ook van het blauw van de zee naar het groen van de bergen en valleien. Onze absolute favoriet van deze boeiende dagetappe zijn de watervallen van Tobera in Burgos. Ook het nabij gelegen middeleeuwse dorpje Frias is zeer fotogeniek. Dit charmante stadje is een droom om doorheen te wandelen.

Een prachtige rit bergop ligt het piepkleine dorp Sobron Alto, een van de favoriete plekken van wijlen dictator Franco. Droog, zeg maar gerust kurkdroog, is het iets verderop bij de zoutpannen van Salinas de Anana. Toch delft de lokale bevolking hier al meer dan 6.000 jaar zout vanuit een diepte van 3 kilometer. Deze 'zoutbubbel' is maar liefst 200 miljoen jaar (!) oud. Vanuit hier rijden we naar Vitoria, een van de leukste steden van Baskenland/Spanje waar we twee nachten verblijven.

Dag 4: Vitoria-Gasteiz

De tweede grootste stad van Baskenland heet Vitoria (Spaans) en Gasteiz in het Baskisch. De enige naam van een stad die tegelijk in het Spaans en Baskisch wordt geduid, Vitoria-Gasteiz. Dit mag dan de grote onbekende zijn van de vier Baskische steden die we bezoeken, wij verzekeren je dat je je ook hier geen moment zal vervelen. Sinds de 12^e eeuw is dit een stad waar de Basken (en Spanjaarden) graag vertoeven, mede door haar milde klimaat.Vitoria draagt overigens met verve de titel ‘Meest Groene Stad van Spanje’. Werkelijk overal vind je ruim opgezette parken en elke straathoek of plein is opgefleurd met groen. 

Het Middeleeuwse oude centrum is een fijnmazig netwerk van kronkelende steegjes en sfeervolle pleinen. De imponerende 11-eeuwse stadsmuren en de indrukwekkende 12-eeuwse kathedraal zijn hier de onbetwiste blikvangers. De oude stad herbergt meer dan een handvol aan fraaie kerken, maar persoonlijk genieten wij elke keer weer het meest van de dertien kleurrijke muurschilderingen die je hartje centrum aantreft op de huizenhoge gebouwen. Elk van hen symboliseert een historische gebeurtenis uit de rijke stadsgeschiedenis. Wie liever wat wil relaxen, de pleinen Plaza de Espana en Plaza de la Virgin Blanca zijn de meest druk bezochte plekken met terrasjes en portieken.

Dag 5: Naar wijnstreek Rioja & NP Bardenas Reales (150 km)

Vandaag gaan we volop genieten van het meest geëxporteerde product van deze regio: wijn. Elke rechtgeaarde wijnliefhebber zal de naam Rioja als muziek in de oren klinken. Een gebied omgeven door bergen, waardoor het een eigen microklimaat heeft, dat weer zorgt voor de unieke smaak van de rioja-wijn. De circa 700 wijnhuizen (!) in deze streek herbergen meer dan tweeduizend hectaren aan wijngaarden. Hoogtepunten zijn hier -behalve smaakvolle alcoholische druivensappen- de spectaculaire architectonische bouwwerken.

Vandaag bezoeken we voor het eerst Navarra, een autonome regio en tevens een provincie. Samen met de drie Baskosche provincies Alava, Biskaje en Gipuzkoa vormen zij de autonome regio Baskenland. Het hoofddoel van vandaag is echter het mooiste natuurpark van deze rondreis: de wilde woestenij van Bardenas Reales. Sinds 1999 is dit een Nationaal Park waar je zo John Wayne op een paard voorbij zou kunnen zien rijden. Bezoekers zijn verplicht om het park volgens een vooraf vastgesteld rondje te voltooien, maar onderweg hebben we genoeg plaatsen waar we even kunnen klauteren en klimmen op de bizarre rotsformaties. In mei is het overigens ook het beste seizoen om de groene oases van wilde bloemen te aanschouwen!

Dag 6: Pamplona (100 km)

Het eerste bezoek van vandaag is aan Olite, dit was eeuwenlang de plek van de koningen van Navarra. Het is niet moeilijk om te zien waarom deze royalty's deze prachtige plek uitkozen. Het nog vrijwel intacte sprookjesachtige Koninklijk Paleis is een Must See tijdens deze rondreis. Alleen al de contouren van dit majestueuze gebouw, in slechts 22 jaar uit de grond gestampt, lijkt zo uit een cartoon of film te komen van Walt Disney. Als er een blauwdruk zou bestaan van een sprookjeskasteel/paleis, dan is het dit indrukwekkende bouwwerk.

In de namiddag maken we een wandeling in Ujue, een dorpje met een onuitspreekbare naam en een prachtige architectuur. De plaatselijke kerk is de grote trots van dit fraai gelegen oord. Een flinke rit verderop ligt de Gierenvallei, ontdek zelf middels een mooie wandeling waarom dit prachtige stukje natuur deze intrigerende naam draagt. Later op de dag arriveren we in Pamplona waar we twee nachten zullen verblijven.

Dag 7: Pamplona

Pamplona mag dan in de hele wereld bekend zijn om het stierenrennen in juli, deze stad van 200.000 inwoners heeft gelukkig nog veel meer te bieden. Toch is het achtdaagse festival van Los Sanfermines bij uitstek het festival dat Pamplona sinds 1924 jaarlijks op de kaart zet. In dit stadion waar dit visuele (maar tevens zeer dieronvriendelijke) spektakel eindigt, kun je een indrukwekkend filmpje zien over het stierenrennen. Aansluitend kun je een stadiontour doen waarbij vele aspecten van de Fiestas de San Fermin en het stierenrennen op een informatieve wijze aandacht krijgt. 

De oude stad mag dan acht dagen per jaar ontoegankelijk zijn vanwege San Fermin, de rest van het jaar is Pamplona een boeiende mix van kerkelijke architectuur en een fijnmazig netwerk van historische straten en pleinen. Neem ook een moment om te relaxen in een van de vele knusse koffiezaken waar de grote Amerikaanse schrijver/journalist Ernest Hemingway inspiratie heeft opgedaan voor een van zijn 19 boeken. Vanaf de hoger gelegen centrale stad heb je een weids uitzicht over de heuvelachtige omgeving.

Dag 8: Naar San Sebastian (90 km)

Vanaf Pamplona is het maar een dik uur rijden naar San Sebastian, maar de snelweg laten wij echter aan ons voorbij gaan. Onderweg naar de kust rijden we via de pittoreske Vallei van Bidasoa de provincie Navarra uit. In de kleine gehuchten hier tref je overal een fronton aan waar de eeuwenoude Baskische sport pelota gespeeld word. Vrijwel elk dorp in Baskenland heeft zijn eigen (al dan niet overdekte) arena waar dit razendsnelle spel gespeeld wordt voor enthousiaste menigtes. 

Een prachtige rit door 'Klein Zwitserland' brengt ons naar Hondarribia, eenvissersdorp met ommuring uit de Middeleeuwen. In de (late) namiddag of vroege avond arriveren we in San Sebastian, dat qua inwoneraantal een stuk kleiner is dan haar grote rivaal Bilbao. Deze kustplaats maakt dat echter meer dan goed met zijn ongeëvenaarde schoonheid. Mooi, elegant en statig zijn slechts enkele van de typeringen die toepasbaar zijn op de Parel van Cantabrië. En liefhebbers van lekker eten komen helemaal aan hun trekken in dit gastronomische paradijs met ongekend veel sterrenrestaurants. 

Dag 9: San Sebastian

Wie ooit een stad vanaf het nulpunt mag gaan ontwerpen, raden wij aan om een blauwdruk van San Sebastian te hanteren. Deze stad van ruim 200.000 inwoners heeft een prachtige geografische ligging aan een pittoreske baai die ontworpen lijkt te zijn voor landschapsschilders. Surf-, zwem- en strandliefhebbers zullen zich hier zonder problemen een dag vermaken. La Concha mag zich met recht een van de mooiste stranden ter wereld noemen en het scheidt op een natuurlijke manier de stad van de zee. San Sebastian is simpelweg verfijnd en uniek en zal je verleiden met haar prachtige en statige kader. Voeg daarbij ook nog eens de beste pintxos barretjes van Baskenland en je begrijpt dat een bezoek aan deze stad nooit verveelt.

Liefhebbers van cultureel vermaak mogen dan ietwat teleurgesteld zijn over San Sebastian, al zullen liefhebbers van moderne architectuur gaan kwijlen bij het zien van het Congres Paleis en Auditorium Kursaal. Tevens herbergt de oude stad enkele sfeervolle art nouveau panden. Het culturele toppunt van Donostia (het Baskische woord voor San Sebastian) is het indrukwekkende San Telmo museum met een schitterende verzameling Baskische kunst. 

Dag 10: Via kuststreek (100 km) naar vliegveld Bilbao

Afhankelijk van je vlucht naar Nederland, bezoeken we vandaag nog een of enkele kustplaatsen. Zo zijn de kustplaatsen Getaria, Mutriku, Ondarroa en Lekeitio prachtige nederzettingen waar je het karakter van het volk leert kennen, simpelweg door even rond te dwalen in deze charmante vissersdorpjes. Aan de kust merk je hoe de Cantabrische zee het karakter van de kustbewoners heeft bepaald.

Als je een late vlucht hebt, bezoeken we ook nog een van de meest intrigerende plekken: Guernica. Op 26 april 1937 werd deze fraaie stad vier uur lang onophoudelijk gebombardeerd door vliegtuigen van de Duitse Luftwaffe, in opdracht van generaal Franco die 'de Basken een lesje wilden leren' in de Spaanse burgeroorlog. Welke daginvulling je ook te wachten staat: wij zijn er heilig van overtuigd dat je met pijn in je hart afscheid gaat nemen van het overweldigende en verrassende Spaanse gedeelte van Baskenland.