Dag 1: naar Krakau:

Vanaf Nederland (Eindhoven, of tegen een meerprijs vanuit Amsterdam) vliegen we naar Krakau, de drukst bezochte stad van Polen. En één van de mooiste steden van Europa. Dit is een van de weinige Poolse steden die geheel intact bleef in de Tweede Wereldoorlog waardoor het in feite een groot openluchtmuseum is. De stad herbergt vele unieke koopmanshuizen, een Lakenhal en door de sprookjesachtige koetsen waan je je even terug in de tijd. Drie dagen en nachten verblijven we in de gezelligste wijk van deze magische stad.

Afhankelijk van of je de vroege (of late) vlucht naar Krakau hebt, nemen we de eerste dag de tijd om deze stad al uitgebreid te verkennen. Nadat we onze bagage hebben gedeponeerd in het hotel maken we nog even kennis met de voormalige hoofdstad Krakau. Ook verkennen we de oude katholieke wijk -maar vooral bekend geworden door zijn Joodse bewoners- Kazimierz, wereldbekend geworden door de film Schindler's List. Al wonen er nog amper Joden in deze (en omliggende) wijken, de Joodse cultuur is hier aan een enorme revival bezig. De Remuh, de Joodse begraafplaats, met oude graven van beroemde rabbijnen is tegenwoordig een bedevaartsoord voor orthodoxe Joden uit de hele wereld. Het nabijgelegen Oskar Schindler's Factory is eveneens een absolute must!

Ook de Rynek Główny (Grote Markt, dat het grootste plein van Polen is en dateert uit de 13e eeuw, vereren we met een bezoek. Het meet maar liefst 200 bij 200 meter. Een mooie manier om het interessante erfgoed van de Krakause geschiedenis te bekijken, is door een kijkje te nemen in de kelders van de markt, die open zijn voor publiek. Ook is er een multimedia museum! Volg anders je neus naar een van de talrijke restaurants en geniet van het uitzicht op dit fotogenieke plein met uitzicht op de Lakenhal, Mariakerk en de fotogenieke raadhuistoren. Of bezoek een van de leuke jazzbars, Krakau is namelijk de jazzstad van Polen. Tevens bekijken we de eerste dag welke shows, concerten en/of opera- en balletvoorstellingen  er in de stad spelen.

Dag 2: Aushwitz & zoutmijn Wielickza

De tweede dag van deze stedentrip bezoeken we twee plaatsen net buiten Krakau: Auschwitz en de zoutmijn Wieliczka. Wij brengen je comfortabel naar de beide locaties, ter plekke koop je echter zelf je eigen toegangskaart.

Met ons eigen vervoer brengen we een bezoek aan Wieliczka, dit is één van de oudste zoutmijnen ter wereld. Hier zijn maar liefst negen verdiepingen tot een diepte van 327 meter uitgehouwen. Alles met de hand! Het is onvoorstelbaar dat diep onder de aarde een hele stad verborgen zit met allerlei gebouwen en ingenieuze systemen van ventilatie, ontwatering, verlichting en logistiek!

Een tour van ruim twee uur leidt je echter 'maar' tot 135 meter diepte en tijdens een 2 kilometer lange wandeling door een speciaal microklimaat ontdek je onderweg een ietwat bizarre mix van zoutsculpturen, variërend van uitgehouwen kerken, St. Kinga kapel, schouwburg, hotel, disco, sanatoria, musea tot aan een heus bokspodium. Onder leiding van een lokale gids ontdek je al dit moois, waaronder de betoverende kleuren van een ondergronds meer. In totaal is hier een netwerk aangelegd van maar liefst 360 kilometer. De mijn staat niet voor niets op de Werelderfgoedlijst van Unesco.

Een bezoek aan dit deel van de wereld is uiteraard niet compleet zonder één van de zwartste bladzijden uit de Europese geschiedenis bezocht te hebben: het Nazi vernietigingskamp Auschwitz. Of je nou voor het eerst hier komt, of zoals wij al vele tientallen malen eerder, Auschwitz blijft een onuitwisbare invloed achterlaten op zijn bezoekers. Voor de hele wereld staat Auschwitz symbool voor de Holocaust, oorlog, terreur en genocide. De plaats Auschwitz staat overigens niet op de verkeersborden, de plaats Oswiecim wel. 

Het is voor Polen nog steeds een pijnpunt dat er gesproken wordt over Poolse vernietigingskampen, het zijn namelijk Duitse kampen op Poolse grond... Het is haast onvoorstelbaar dat Oswiecim ooit niet meer dan een slaperig dorpje op het rustige Poolse platteland was. Dat veranderde met de komst van de Tweede Wereldoorlog, toen 'Auschwitz' bekend werd als grootste vernietigingskamp van het Derde Rijk. 

Meer dan 1,1 miljoen mensen vonden hier de dood, wat Auschwitz een discutabele plek opleverde in talloze geschiedenisboeken, films, documentaires en boeken. We bezoeken zowel Auschwitz I als II, beter bekend als Birkenau. De voormalige barakken zijn nu ingericht als museum. We bereiken het kamp via de poort met de beruchte tekst 'Arbeit macht Frei'. Een groot deel van het kamp werd door de Duitsers vernietigd bij de terugtrekking, toch zie je nog steeds de omvang van dit gigantische complex door de omheining van prikkeldraad en de overgebleven wachttorens. Toch is dit -in onze ogen- een niet te missen onderdeel van deze imponerende reis. Op het eind van dag 2 rijden we in een klein uurtje terug naar Krakau.

Dag 3: Vrije dag Krakau

Vandaag heb je een vrije dag die je geheel naar eigen inzicht kunt invullen. Uiteraard zal de reisleider je een karrevracht aan tips geven om deze dag op een prettige manier in te vullen. Wie liever niet alleen op pad gaat, reisleider Theo heeft een interessant dagprogramma voor je samengesteld.

Een bezoek aan Krakau is namelijk niet compleet zonder Wawel bezocht te hebben. Dit is de welbekende heuvel in het centrum van de stad aan de rivier de Wisla, waar zich de kathedraal en het koninklijk paleis bevinden. Deze granieten puist is wellicht het meest gefotografeerde object van Polen. In dit uitgebreide complex kan je heerlijk dwalen (zonder te verdwalen) en prachtige culturele zaken bekijken. Neem minstens vier uur de tijd om dit fascinerende complex te verkennen. De grootste tapijtencollectie van Europa is een van onze aanraders. 

Kunstliefhebbers raden we aan om een bezoek brengen aan het Nationaal Museum, het grootse museum van Polen met een rijke collectie Poolse kunst. Of ga gewoon lekker verdwalen in een van de vele authentieke wijken die Krakau nog telt. Verdwalen is hier zelfs een pre, want juist dan ontdek je het labyrinth van kronkelige straatjes en steekjes waar deze stad juist zo bekend om is geworden. En altijd kom je wel weer uit bij en taxi of tram die je weer terug brengt naar de ‘bewoonde wereld’. Als je de bruisende kant van Krakau hebt gezien, kun je tot rust komen in de beeldschone natuur. Op een paar kilometer afstand van de stad ligt het bos Las Wolski en natuurpark Ojców, waar je ook ‘s winters heerlijk kan wandelen.

Dag 4: Naar Warschau

Waarschijnlijk neem je vandaag met pijn in het hart -en een traan in het oog- afscheid van de voormalige koninklijke hoofdstad Krakau die de tand des tijds goed heeft doorstaan en in feite een heerlijke mix is van heden en verleden. De stad is namelijk ontroerend mooi en -toevalligerwijs- gebouwd in de vorm van een traan... Toch reizen we met ons eigen vervoer in een uurtje of vier naar Warschau, het volgende hoogtepunt van deze enerverende stedenreis. 

Warschau is een stad die door de Nazi's met de grond gelijk werd gemaakt. Het is verbluffend om te zien hoe deze miljoenenstad is verrezen uit zijn as en nu de spil is van het hernieuwde Polen. Wat aanvankelijk leek op een mission impossible werd een grandioos project met een buitengewoon resultaat. Zelfs de meest minuscule architectonische details en elementen van het interieur werden nagebootst. Van buitengewoon belang om de gevels van gebouwen zo authentiek lijkend te maken, waren de beroemde vedutes, zeer gedetailleerde schilderingen van de stad, gemaakt door de Italiaanse schilder Canaletto. De Oude Stad kan ook van boven bewonderd worden vanuit de observatieverdieping op de klokkentoren van de Sint-Annakerk. 

Bijna twee dagen hebben we hier om te genieten van al het moois dat Warschau te beiden heeft. Nadat we de bagage in het hotel gedeponeerd hebben, gaan we te voet (en met de metro) het prachtige centrum van de Poolse hoofdstad verkennen. Toegegeven, Warschau is op het eerste gezicht niet Moeders mooiste. Maar kijk voorbij de betonnen kantoorgedrochten en woonkazernes uit het communistische tijdperk en je stuit op een van de spannendste en gezelligste culturele hotspots van Europa. Om alle leuke plekjes gevonden te krijgen in deze stad van bijna twee miljoen inwoners, kan je wel wat hulp gebruiken. Deze leuke tentjes zitten namelijk vaak verstopt in oude fabrieken, afgelegen straten of omgebouwde kantoren... Tevens heeft Warschau verschillende mooie concertgebouwen en een prachtig opera- en balletgebouw, dus ook hier hebben we weer de mogelijkheid om naar een concert pf voorstelling te gaan.

Dag 5: Warschau

Onze laatste volledige dag in Warschau starten we met een bezoek aan de koninklijke buitenverblijven van Wilanov. De tuinen zijn ’s zomers van een adembenemende schoonheid, al is het ook geen straf om hierdoor heen te lopen in de winter.

Het hart van de oude stad is de Rynek Starego Miasta, het oude marktplein, omgeven door kleurrijke huizen, dat tussen 1949 en 1963 minutieus herbouwd werd onder leiding van een Russische architect. Ook andere straten en een deel van de oude ommuring (met het bastion Barbakan) werden hersteld. Dit -en nog veel meer-zien we tijdens onze uitgebreide stadswandeling. Vandaag kunnen we optioneel de Koninklijke Route ontdekken. We zien het Slotplein (Plac Zamkowy) met het Koninklijk Paleis en de aan koning Sigismund III Wasa gewijde gedenkzuil. Sigismund was de koning van Polen die Warschau boven Krakau als hoofdstad verkoos. 

Wat je zeker niet mag overslaan is het Paleis van Cultuur en Wetenschappen, een cadeautje van kameraad Stalin ter ere van zijn verjaardag. Dit imposante gebouw is een kruising tussen een suikertaart en het Empire State Building. Ook het ernaast gelegen futuristische Centraal Station is een bijzonder gebouw om te bezichtigen. Inmiddels is het Paleis omsingeld door het hoge staal, glas en beton van het grootkapitaal. Ondanks alle tegenslagen wordt tegenwoordig weer met lef gebouwd: de moderne architectuur is een belichaming van de Poolse veerkracht. Warschau voelt namelijk inmiddels als een wereldstad met rijzige bebouwing en ruisend verkeer op de brede boulevards en mierenhopen aan forenzen bij metroknooppunten.

Ander vermaak in de vorm van musea vind je in het aanbevelenswaardige Vodka museum, waarbij je interessante uitleg krijgt over de historie van het drinken van dit sterke alcoholische drankje. Een stuk serieuzer is het in 2014 gebouwde Polin museum, het museum voor de geschiedenis van de Poolse Joden. In het creatieve district Praga, is het industriële Soho Factory en het Neon Museum gevestigd, een expositie van typische neonlicht reclames uit de Sovjettijd. 

Langs de route naar het centrum ligt ook het oudste en mooiste stadspark Lazienki. Geniet hier van paleizen en amfitheaters waar muziek wordt gespeeld van Warschau's beroemdste zoon ooit: de componist Frederic Chopin. Uiteraard heeft hij hier ook zijn eigen museum. Ook de nabijgelegen botanische tuinen van de universiteit zijn een Must See.

Bij een bezoek aan Warschau mag je zeker niet het museum over de opstand van Warschau in 1944 overslaan. Deze betreurenswaardige zwarte episode uit de Tweede Wereldoorlog wordt op zo'n indrukwekkende manier geëxposeerd dat je dit absoluut niet mag missen. Wie daarna lekker wil relaxen, biedt de boorden van de Wisla-rivier uitkomst. Hier barst het van de pop-up bars. Vanaf het groen bemoste dak van de bibliotheek heb je een magnifiek uitzicht over de oude en nieuwe stad.

Dag 6: Terug naar Nederland

Afhankelijk van welke vlucht je hebt, vlieg je vandaag belachelijk vroeg of laat in de namiddag terug naar Nederland. Hopelijk heb je dan -net als wij- enorm genoten van deze fascinerende stedentrip.