Dag 1: Naar Japan 

Vertrek van Schiphol. Wij reizen via een tussenstop (rechtstreeks vlucht is tegen bijbetaling mogelijk) naar Japan. Wie liever vanaf Düsseldorf of Brussel vertrekt. Ook dit is mogelijk. Graag zoeken wij de mogelijkheden uit.

Dag 2: Aankomst Japan

Op Kansai Airport in Osaka staat je Nederlandse reisleider al geduldig te wachten. Met een trein rijden we vanaf het vliegveld in exact 78 minuten rechtstreeks naar Kyoto. De trein vertrekt vlakbij de aankomsthal. Bij aankomst in deze stad van 1,5 miljoen inwoners is het nog maar een kort ritje vanaf het station naar het hotel. 

Zo genieten we op de luchthaven van je eerste bakje Japanse koffie en kan er voor de eerste keer Japanse yen gepind worden. Diegenen die de hele reis willen beschikken over internet, raden wij aan om hier om een Japanse simkaart te kopen of een draagbare zender te huren. Ook gaan we alle tijdrovende formaliteiten rondom de treinpas in werking zetten. Dat kan namelijk helaas niet vooraf, maar alleen ter plekke en met de originele paspoorten!

Na dit urenlange oponthoud reizen we naar Kyoto en gaan we genieten van Kyoto. Reisleider Theo zal je direct wegwijs maken in de gecompliceerde, maar o zo heerlijke Japanse keuken. Ook bespreken we het volledige reisprogramma van deze prachtige reis en innen het geldbedrag van de excursies en de fooienpot. Let op: het programma van de komende dagen kan eventueel door elkaar gehusseld worden i.v.m. weersomstandigheden of andere moverende redenen.

Dag 3: Kyoto

Kyoto ligt ingeklemd tussen drie bergruggen die in totaal ruim 2300 Boeddhistische tempels en Shintoistische heiligdommen huisvesten. Vandaag stappen we op de fiets en bezoeken we de oostelijke kant van Kyoto, waar de fraaiste gebouwen van de stad staan.

Ook bieden we je de mogelijkheid om het filosofenpad te volgen. Aan het eind van dit schilderachtige slingerpaadje staat de Ginkaku-ji, het zilveren paviljoen, met een prachtige zen-tuin. Helaas is dit niet al te grote complex erg toeristisch en razend druk met talloze toeristen, maar gelukkig heeft de reisleider een prachtige alternatieve bezienswaardigheid voor je waar het Japanse zen-gevoel nog wel voelbaar is.

Ook bestaat de mogelijkheid om deze route (gedeeltelijk) al wandelend af te leggen. Keuzemogelijkheden genoeg vandaag. Aan het begin van de avond neemt de reisleider belangstellenden mee op een (korte) wandeling door een van de historische buurten. De overdekte Nishiki-voedselmarkt in het hart van de stad geeft een goed beeld van wat er zoal in Japan op het gebied van eten te koop is. Verbaas je over alle lekkernijen die hier verlokkelijk liggen uitgestald. We eindigen vandaag deze wandeling bij het sfeervolle Pontocho. Deze zeer nauwe restaurantstraat ligt (deels) pittoresk langs de rivier en is de perfecte locatie voor een stervensduur diner of een prima maaltijd voor een Japanse habbekrats. Alles is mogelijk in deze fotogenieke en karakteristieke wijk.

Dag 4: Kyoto

In de ochtend brengen we een bezoek aan de de Kinkaku-ji, de zogenaamde Gouden Tempel. Ondanks dat het één van de mooiste (en meest drukke) bezienswaardigheden van het land is, blijft het een pareltje. Iets verderop ligt de Ryoan-ji (Tempel van de Vreedzame Draak) met de beroemdste zentuin van Kyoto. Vijftien ruwe stenen liggen in een zee van steentjes en wie er voor openstaat ervaart hier complete rust.

Na de Gouden Tempel reizen we met de bus zuidwaarts naar het schitterende Nijo-jo paleis, oorspronkelijk gebouwd als residentie voor de shogun Tokugawa Leyasu. Achter het paleis ligt een ruim opgezette tuin. Een korte busrit later arriveren we op het station, waar we je aanraden om met ons te lunchen in de heerlijke ramenstraat. Na de lunch maken we een korte, maar zeer boeiende wandeling op het schitterende moderne station. Geniet van het uitzicht vanaf de skywalk op de elfde verdieping. Dit 70m hoge bouwwerk is vooral internationaal bekend geworden door prachtige opnamen voor de film The Matrix. Maar liefst 255 miljoen mensen (!) melden zich hier op jaarbasis. Liefhebbers van moderne architectuur moeten zeker later nog een uitgebreider bezoek brengen aan dit indrukwekkende treinstation.

Later in de middag kunnen we de iconische Sanjusangen-do tempel met 1001 prachtige goudkleurige kannon-beelden uit de twaalfde en dertiende eeuw bezoeken. Dit 64m lange gebouw stamt uit 1164. Of we reizen een klein stukje verder naar de Kiyomizo tempel (uit het jaar 798!) en de prachtige theepottenwijk waar je overal houten huizen en traditionele winkels aantreft. Via deze sfeervolle buurt lopen we naar de geishawijk Gion.

Als we geluk hebben komen we onderweg een geisha of maiko (geisha in opleiding) tegen. Toeristen kunnen zich –net als die duizenden andere bezoekers uit de omringende landen van Japan- laten schminken en kleden als een geisha en zich vervolgens laten fotograferen in deze eeuwenoude omgeving. Inmiddels ken je de omgeving van ons hotel al redelijk goed waardoor je makkelijk een restaurant naar keuze zult vinden voor je avondeten.

Dag 5: Kyoto

Vandaag kan iedereen naar eigen inzicht indelen. Uiteraard zal de reisleider een aantal leuke en handige tips geven over de vele mogelijkheden die Kyoto te bieden heeft. Een aanrader is bijvoorbeeld de shintoshrijn Fushimi Inari-taisha met meer dan duizend zeer fotogenieke vermiljoenrode torii's. Of bezoek een van de vele interessante musea die de stad telt. Een andere tip is de Daisen-in temple, met een van de beroemdste zentuinen.

Reisleider Theo neemt je vandaag mee -op een optionele fietsexcursie- naar de westelijke wijk Arashiyama, dat vooral bekend is vanwege zijn prachtige bamboebos. Met de bus en trein reizen we naar deze plek die vooral bekend is geworden door zijn rol in de Chinese film uit het jaar 2000: 'Crouching Tiger, Hidden Dragon'. Ondanks dat de vuistdikke bamboebomen en de pittoreske ligging een prachtig plaatje opleveren, doen maar weinig foto's recht aan deze unieke en magische plek.

Op de tweewieler verkennen we deze wijk en haar naburige omgeving. Onderweg vang je een glimp op van het landelijke Japan, met scholen, moestuintjes en sportende locals. De architectuur mag dan niet bijzonder spectaculair zijn, dit is wel het 'Echte Japan Anno 21e Eeuw'. Omdat we grotendeels langs de gekanaliseerde rivier fietsen, is het op en top genieten van dit uitje. Later in de middag ben je vrij en kan je genieten van al het moois dat Kyoto nog te bieden heeft.

Dag 6: Naar Nara

Vandaag staat de (eveneens facultatieve) excursie naar Nara op het programma. Wie meegaat betaalt slechts een klein bedrag voor de bus naar het station, waarna we de trein nemen naar deze oude hoofdstad. De tempels en heiligdommen van Nara worden algemeen beschouwd als de wieg van de Japanse cultuur. Immers, de stad was nog voor Kyoto de hoofdstad van Japan. Het was een periode waarin heel wat Chinese invloeden via Korea kwamen overgewaaid. Dat is niet alleen te merken aan het stratenplan dat gebaseerd is op dat van de oude Chinese hoofdstad Xi'an, maar ook aan de vele boeddhistische tempels.

Het stadspark herbergt enkele van Japans belangrijkste historische bouwwerken, zoals de Todai-ji tempel, het grootste houten gebouw ter wereld onder één dak met binnenin een zestien meter hoog bronzen boeddhabeeld. Enkele musea bevatten een schitterende verzameling boeddhistische beelden van wereldformaat. De veelal in prachtige staat verkerende houten en gelakte beelden zijn tot ruim 1300 jaar oud. Tevens maken we in dit kleine stadje kennis met bedelende herten die er alles aan doen om hun honger te stillen. Het centrum van Nara is relatief klein waardoor alles goed te voet af te leggen is. Op de terugweg van Nara bezoeken we Fushimi Inari-Tasha, een unieke plek waar duizenden rode poorten de weg naar boven markeren op deze heilige grond. Dit is de perfecte afsluiter van ons bezoek aan Kyoto, wellicht de mooiste stad van het land.

Dag 7: Naar Hiroshima

Vandaag is de eerste dag dat onze veertiendaagse treinpas in werking treedt en we nemen voor het eerst deze reis (maar niet voor het laatst!) de Shinkansentrein. Met deze bullettrein flitsen we door het landschap en in slechts twee uur overbruggen we de bijna 400km naar Hiroshima. Deze havenstad van 1,2 miljoen inwoners kwam op 6 augustus 1945 ongewild in alle geschiedenisboeken ter wereld terecht nadat het vrijwel van de kaart was gevaagd door de eerste atoombom. Twee nachten verblijven we hier in een centraal gelegen hotel.

Nadat we onze bagage in het hotel hebben gedeponeerd, reizen we in een klein uurtje (met tram/trein en veerboot) naar het prachtige eiland Miyajima, dat prachtig in de baai van Hiroshima ligt. Er mogen dan maar 2.000 mensen wonen, dit door Unesco geadopteerde eiland is een van de meest gefotografeerde spots van het land. Na Nara zien we ook hier weer de ‘heilige’ herten, dus pas wederom op voor deze altijd hongerige rondlopende lastpakken. Met een beetje geluk zien we een trouwceremonie in de Itsukushina schrijn, die in Japan -en ver daar buiten- beroemd is vanwege de iconische vermiljoenrode torii (poort) in zee. Het heiligdom staat er al sinds 1168, de rode poort is overigens nog veel ouder. Itsukushina mag dan officieel de hoofdbestemming van de facultatieve excursie van vandaag zijn, eerlijk gezegd vinden wij de nabij gelegen Daisho-tempel veel indrukwekkender.

Dit is een van de mooiste tempelcomplexen van het land. Als je in heel Japan maar een tempel mocht bezoeken dan zou het deze moeten zijn. Alles wat het Japanse Boeddhisme zo fascinerend maakt, vind je hier terug. Van 'verklede' Boeddha's tot een kleurrijk versierde grot. Allerlei religieuze elementen sieren dit complex. Wie de tijd neemt, kan zich hier makkelijk een dag vermaken met het observeren van de vele pelgrims die hier hun heilige zegeningen komen halen. Ook de rest van het eiland herbergt een grote hoeveelheid aan bezienswaardigheden, waaronder de 530m hoge Mt. Misen. Deze hoogste berg van het eiland kan je met een kabelbaan bezoeken. De specialiteit van dit eiland zijn oesters, die op elke straathoek te koop zijn.

Dag 8: Hiroshima

Vandaag heb je wederom een vrije dag, maar reisleider Theo Leerintveld heeft een mooie (optionele) fietsroute in de stad samen gesteld. Een bezoek aan het Atoombommuseum is daarbij uiteraard een must, evenals aan het omringende Vredespark. Hier vind je de vredesvlam die pas gedoofd wordt als het laatste nucleaire wapen op aarde is vernietigd. Het standbeeld van het meisje Sadako dat origamikraanvogels maakte om haar leukemie te overwinnen is een van de 'hoogtepunten' in het park. Aan de overzijde van de rivier staat het skelet van de Atoombomkoepel, één van de weinige gebouwen die -na het vallen van de atoombom- overeind is blijven staan. We vervolgen de interessante fietsroute langs het fotogenieke kasteel en de rivier.

Een paar kilometer fietsen verderop ligt de amper bezochte Shukkei-en tuin. Dit groene juweeltje is al sinds 1620 een van de mooiste tuinen van het uitgestrekte land. De doelstelling van dit park, vergezichten in miniatuur, is de grote aantrekkingskracht van dit prachtige pareltje. Ook het ernaast gelegen kunstmuseum is een aanrader. Met de lunch neemt reisleider Theo je mee naar de Okonomiyaki-fabriek, een omgebouwde parkeergarage die tot de nok gevuld is met kleine, doch zeer sfeervolle eettentjes.

Deze smaakvolle eetervaring mag je eigenlijk niet gemist hebben tijdens je bezoek aan Hiroshima. Deze (soort) Japanse pannenkoek) smaakt overigens vele malen lekkerder dan de naam doet vermoeden. Wie geen zin heeft om te fietsen vandaag, kan een van de drie routes kiezen die de ‘sightseeing bus’ volgt. Deze is gratis op vertoon van de JR pas. Liefhebbers van moderne kunst mogen zich verheugen op een bezoek aan het Hiroshima City Museum of Contemporary Art.

Dag 9: Naar Nagasaki

Vandaag reizen we wederom met de trein 400 km naar het zuiden, waarbij de mooie stad Nagasaki het einddoel is. Ook deze stad wordt (helaas) voornamelijk herinnerd als de tweede stad ter wereld waar een atoombom is gedropt. Twee treinen en nog geen drie uur later arriveren we op ons volgende eiland: Kyushu. We maken daarbij kort kennis met de 'Kamome' (sneeuwmeeuw), een paradepaardje onder de Japanse treinen.

's Middags staat in Nagasaki de volgende facultatieve excursie op het programma waarbij we per lokale tram de schitterende Glover Gardens kunnen bezoeken. Hier woonden de rijke westerlingen in karakteristieke houten huizen en vanuit hier hebben we een schitterend uitzicht over de Mitsubishiwerf, de haven en de stad. Vervolgens wandelen we langs de Hollandse hellingen naar 'downtown' Chinatown. We sluiten deze wandeling af met een bezoek aan het kunstmatige eiland Dejima. Hier woonden en werkten Hollandse kooplieden van 1641 tot en met 1859; eerst voor de VOC, later voor de Nederlandsche Handel-Maatschappij. De huizen zijn prachtig herbouwd en ingericht als musea die tot de beste van Azië behoren. Wie wil kan 's avonds dineren bij een van de gezellige terrassen aan de waterkant.

Dag 10: Nagasaki

Vandaag kunnen we deze stad van een half miljoen inwoners op eigen gelegenheid verder ontdekken, uiteraard na de nodige tips van de reisleider die Nagasaki kent als zijn eigen broekzak. Uiteraard kan je ook met hem mee als hij een bijzondere wandeling gaat maken die begint met een bezoek aan het plaatselijke Atoombommuseum. Vlakbij is de exacte plek aangegeven waar de atoombom hoog boven de grond uiteenspatte. En er zijn verschillende musea en monumenten die eraan herinneren, zoals de Urakami kathedraal met beschadigde heiligenbeelden.

Achter het centraal station vervolgen we onze wandeling met een bezoek aan de martelaren museum en enkele indrukwekkende tempels. Een slingerend bergpaadje leidt ons omhoog en geeft prachtige vergezichten over deze indrukwekkende stad. Het Nagasaki Museum of History and Culture is een van de betere musea tijdens deze reis. Dit onlangs vernieuwde museum geeft op een duidelijke manier uitleg over de rijke geschiedenis van dit stad (en het land). Via de Suwa-jinja tempel (waar de hoeren kwamen bidden voor slecht weer op zee, zodat de zeevaarders nog langer in de stad bleven) en de zogenaamde brillenbruggen eindig je deze ontspannende wandeling.

Wie wil kan ook een bezoek brengen aan de Hollandse Begraafplaats met VOC-graven een bijzondere ervaring, al moet je daarvoor wel even reizen. Net als in Leiden heeft de arts Philipp Franz von Siebold zijn eigen museum. Hij was in de 19e eeuw een Duitse arts in Hollandse dienst die de Japanners liet kennismaken met de moderne westerse wetenschap. Hij deed veel voor de lokale bevolking en was een verwoed verzamelaar van flora en fauna. In Nederland vertelde hij enthousiast over Japan. Nagasaki eert hem met de naam van een universiteit, hotel, straat en koekjes.

Bij helder weer is het bijzonder leuk om in de avonduren een bezoek te brengen aan een uitzichtpunt hoog op een heuvel, met fantastisch uitzicht over de baai en de stad, volgens Unesco een van de drie mooiste avondgezichten op een stad ter wereld. Een gondelbaan brengt je erheen. Een bezoek aan het vervallen eiland Gunkanjima is tevens een aanrader dat wereldberoemd is geworden door de James Bond-film Skyfall.

Dag 11: Naar Matsuyama

Ondanks dat vandaag een van de langste reisdagen van deze fascinerende reis op het programma staat, weten wij zeker dat je op en top gaat genieten van deze acht uur durende reis. Vrijwel alle vormen van vervoer gebruiken we vandaag. Om in de stad Matsuyama op het eiland Shikoku te geraken reizen we achtereenvolgens met de tram, trein, tram, veerboot, bus, trein en tram naar onze eindbestemming.

Vooral de trip met de veerboot is er een van de buitencategorie. Zorg dat je een plaats op het buitendek hebt bemachtigd –of bij koud weer binnen bij een van de grote ramen- zodat je optimaal kunt genieten van de pittoreske tocht door de beroemde Japanse binnenzee. Na een schilderachtige tocht langs tal van kleine eilanden arriveren we na ruim 2,5 uur op een van de mooiste eilanden van Japan: Shikoku. In Matsuyama, wederom een stad van 500.000 inwoners, nestelen we ons voor twee nachten in een centraal gelegen hotel. Voor de liefhebbers van lekker eten neemt de reisleider je mee naar zijn favoriete izikaya, een geslaagde Japanse kruising tussen restaurant en cafe.

Dag 12: Matsuyama

Per tram reizen we naar onze eerste (optionele) bestemming van vandaag: het schitterend gelegen kasteel van Matsuyama. Een kabelbaan brengt ons omhoog naar dit unieke bouwwerk op 132m hoogte. Na dit indrukwekkende kasteel uit 1603 uitgebreid bekeken te hebben, dalen we af aan de andere zijde van deze stenen puist. Hier bezoeken we het kleine, maar zeer interessante en moderne Ninomaru Shiseki Tei-en tuin.

Na de lunch brengt een andere tram ons naar Dogo Onsen. De bronnen in dit badhuis worden al meer dan duizend jaar geprezen om hun heilzame werking. Je kan er baden in een per sekse gescheiden Kami-no-yu-bad, dat zoveel betekent als goddelijk warmwaterbad. Je kan er ook terecht voor een rondleiding naar de keizerlijke badruimte.

Een korte wandeltocht naar een van de 88 tempels die verbonden zijn met de monnik Kukai (774-835), nu in Japan beter bekend onder de naam Kōbō-Daishi. Zorg dat je vandaag nog niet ‘tempelmoe’ bent, want dit fraaie complex behoort tot een van de mooiste van het land.

Ook is het mogelijk om vandaag met de trein een bezoek te brengen aan het historische plaatsje Uchiko, een architectonisch fraai dorpje met oude Japanse huizen en enkele musea; een apotheek uit vervlogen jaren en een kabuki-theater.

Dag 13: Naar Kurashiki

In bijna drie uur reizen we per trein via een mooie route naar Kurashiki, waar we wederom twee nachten zullen verblijven. Onderweg passeren we met de trein de ruim dertien km lange ‘Grote Seto’ brug. Terug op het hoofdeiland Honshu stappen we in de stad Okayama over op een boemeltrein voor een korte rit naar het provinciestadje Kurashiki. Eerst droppen we in het hotel onze baggage, waarna we direct doorwandelen naar het nabijgelegen fotogenieke Bikankwartier. Dit ligt aan een kleine gracht met historische gebouwen. Het is er leuk flaneren langs de (minieme) waterkant.

Ook herbergt deze stad van een half miljoen inwoners een museum met werken van bekende westerse schilders, maar ook met Japanse kunst, terwijl ook het speelgoedmuseum een leuk inkijkje geeft in de Japanse historie. Dit is een van de leukste districten deze vakantie om een mooi souvenir te scoren voor het thuisfront of om jezelf te trakteren op een waardevol aandenken van deze prachtige rondreis.

Dag 14: Kurashiki

Welke fietsroute je vandaag ook kiest, genieten ga je. Ga je mee op een zeventien kilometer lange fietstocht in de Kibivlakte, of kies je voor een avontuurlijk tocht over bergen en langs de zee naar het bergachtige kunsteiland Naoshima.

De fietstocht over de Kibivlakte ligt redelijk vlakbij Kurashiki en is gemakkelijk te bereiken met je treinpas. De route door het platteland is vlak en onderweg kom je drie schrijnen en een tempel tegen, als ook een enorme grafheuvel. Aan het einde van de route lever je je fiets weer in en kom je via een ander treinspoor terug in Kurashiki. Zo geniet je optimaal van de omgeving. 

Ook zou je vandaag er voor kunnen kiezen om af te reizen naar het kunsteiland Naoshima. Na twee niet al te lange treinritten brengt een korte trip met een veerboot je naar dit fotogenieke eiland dat voor de helft bestaat uit moderne sculpturen, fraaie musea en interessante gebouwen. Ter plaatse kan je dan kiezen om alles te verkennen met de Hop-on Hop-off bus of met de (elektrische) fiets.

Een ander interessant reisdoel is het Witte Reiger Kasteel van Himeji, het grootste en veruit meest fotogenieke kasteel van Japan, daterend uit 1580. Onlangs werd een jarenlange renovatie afgerond. Vanaf Kurashiki doe je er met de trein drie kwartier over en vanaf het treinstation is het vervolgens twintig minuten wandelen naar het kasteel dat je vanaf het station al ziet liggen. In de buurt van het kasteel kun je ook enkele tuinen bewonderen. Voor de trein kan je natuurlijk weer gratis gebruikmaken van de treinpas.

Dag 15: Naar Magome

Met verschillende treinen reizen we vandaag in bijna vier uur naar het stadje Nakatsugawa, waar een taxi (of bus) ons in 25 minuten naar onze overnachtingsplaats Magome brengt voor de wandeling van morgen. Op het eind van de dag hebben we dan het grootste aantal kilometers van deze reis overbrugd.

Magome is een fantastisch mooi bergdorpje boordevol oude houten huizen. Je slaapt hier in een traditioneel Japanse minshuku (familie guesthouse) op een futon (Japans traditionele matras) die op de grond op tatamimatten ligt. Japanser kan het niet! Het inpandige warmwaterbad is niet groot, maar o zo lekker na deze vermoeiende reisdag. Geniet hier van een fantastische sterrenhemel en de serene rust.

Dag 16: Naar Matsumoto

Liefhebbers van een (stevige) wandeling komen vandaan aan hun trekken. Het eerste deel van deze route naar Tsumago (totaal 7,6 kilometer) is ideaal voor berggeiten en stoere Hollanders, maar gelukkig is de rest van de route bergaf. Deze historische route voert over de eeuwenoude hoofdweg tussen Edo (nu Tokio geheten) en Kyoto. Wie moeite heeft met bergop wandelen, kan eerst een bus nemen naar het hoogste punt en dan weer afdalen met de rest van de groep.

En wie helemaal niet wil wandelen, kan met de bus tot aan het eindpunt in Tsumago komen. In Tsumago halen we onze koffers weer op die we eerder die ochtend in Magome met een expressdienst vooruitgestuurd hebben. Tsumago bestaat net als Magome uit vrijwel louter oude houten woningen. Na een stevige lunch reizen we verder met een bus en trein naar onze overnachtingsplaats in Matsumoto, waar we pas diep in de middag aankomen. Het uitzicht op de tien (!) omliggende bergkammen maakt alles echter weer goed in deze stad van bijna 300.000 inwoners.

Dag 17: Matsumoto

We verblijven de hele dag in deze prettige stad waar iedereen zijn eigen weg gaat. Uiteraard zal ook nu weer de reisleider de vele mogelijkheden bespreken die deze stad uit de 8e eeuw te bieden heeft. Zo behoort het uit 1595 daterende houten kasteel -in de buurt van ons hotel- tot de mooiste van het land. Het staat dan ook -met slechts drie andere kastelen- op de beschermde lijst van Japanse Nationale Schatten. 

Ook laat hier de reisleider je weer de leukste plekken van de stad zien, zoals de wijk Nakamachi. In dit eeuwenoude koopmansdistrict vind je prachtige houten huizen uit de negentiende eeuw en diverse sfeervolle sake brouwerijen. Verder kent de stad meerdere interessante musea, onder meer een met antieke Japanse houtblok prenten en een met moderne kunst. Beide musea zijn aanraders van de eerste orde!

Dag 18: Naar Toyama

(Zie onderaan deze tekst de uitleg dat deze reisdag niet 100% gegarandeerd kan worden, de optie is dan dat we of naar Tokyo reizen of naar Toyama via de gewone treinroute).

Een van de mooiste bergroutes van Japan gaan we vandaag bedwingen. De 90 kilometer lange Tateyama-Kurobe Alpine route leidt ons dwars door de noordelijke Japanse Alpen. Helaas zijn wij niet de enigen die al dit moois van Moeder Natuur waarderen, dus zorg dat je vandaag alert en goed bij de les bent, want het gaat drukker dan druk worden met hordes irritante Chinese toeristen. Ellebogen uitdelen is vandaag onontkomelijk... En toegestaan:). Al dit spectaculaire natuurschoon krijg je uiteraard niet voor niets. Maar liefst zeven verschillende manieren van transport leiden je door drie tunnels, een heilige berg met 2000m verval, kokende hot-springs en een imponerend stuwmeer.

We beginnen de dag -vroeg in de ochtend- met een relaxte treinrit naar Shinano-Omachi. Daar laten we onze bagage achter en reizen drie kwartier met de bus, waarna ons avontuur pas echt kan gaan beginnen. Een korte rit met bussen brengt ons door een zes kilometer diepe tunnel naar de Kurobe dam, waarvandaan je fantastische uitzichten hebt over de weidse omgeving. Via een ondergrondse en bovengrondse kabelbaan en een ander spannende tunnelavontuur belanden we op 2400m hoogte in het schitterende vulkanische natuurgebied van Murodo.

Hier zijn verschillende wandelingen mogelijk, onder meer naar de hoogste onsen van Japan. Na de lunch dalen we af met de bus voor een adembenemende rit langs (soms) twintigmeter (!) hoge kaarsrechte sneeuwmuren. Onderweg kunnen we nog een korte wandeling maken in een ander mooi natuurgebied. Via een kabelbaan, bus en trein arriveren we aan het eind van deze drukke, maar zeer inspirerende dag in Toyama. De bagage staat al in het hotel op ons te wachten. Hier overnachten we een nacht voordat we morgen naar de laatste stad van deze reis reizen, Tokyo.

(Helaas is deze tocht niet altijd mogelijk vanwege de weersomstandigheden, daarom wordt tijdens een vroege maartreis en een late oktoberreis het verblijf in Tokio sowieso één dag langer. Dit is echter geen vaste regel en daarom is dit programma voor deze dag altijd onder voorbehoud. Stuur ons bij twijfel een WhatsApp of email ons.)

Dag 19: Naar Tokio

Met de Shinkansen rijden we in een paar uur naar de meest dicht bevolkte stad ter wereld: Tokio. Het is lunchtijd als we inchecken in het hotel. 's Middags maken we een wandeling door de sfeervolle wijk Asakusa, dit is een van de meest authentieke wijken die de zware bombardementen van de Tweede Wereldoorlog overleefd hebben. De prachtige replica van de Senso-ji tempel stamt uit 1958 en is net als de prachtige pagode een levende herinnering aan de 16e eeuw, toen Edo (tot 1868 was dit de oude naam van Tokyo) aan het begin zat van zijn hoogtijdagen.

Geniet in Asakusa van de vele tempels, schrijnen, kabuki-theaters en vooral de vele leuke winkels die in dit gebied te vinden zijn. Liefhebbers van lekker koken komen hier aan hun trekken in de Kapabashi straat, waar werkelijk elk onderdeel van een goede keukeninrichting te koop is. Aan de overkant van de rivier ligt de Tokyo Sky Tree, dit was in 2012 voor heel even de hoogste vrijstaande toren ter wereld. Met de lift kan je bijna naar de top van deze 634m hoge toren, waarvandaan je een weids uitzicht hebt van (zegt men) ruim 100km. Iets zuidelijker ligt het sumo-district waar vele sportscholen zijn en het indrukwekkende Edo-Tokyo museum.

Dag 20: Naar Nikko

De laatste facultatieve excursie van deze reis leidt je naar het mausoleum van de shogun Tokugawa Ieyasu. Het staat op de Unesco Werelderfgoedlijst. Ieyasu was de eerste shogun die over heel Japan regeerde. Het ligt in de stad Nikko, zo'n 100 kilometer ten noorden van Tokio en bereikbaar per trein. Nikko heeft zijn huidige faam ook te danken aan de tienduizenden tot 400 jaar oude prachtige coniferen rondom het grafcomplex. Leuk is ook een lange rij oude Jizo-beelden aan een woeste rivier. Jizo gaat door als de baas van de hel en de beschermer van reizigers en overleden baby's en kinderen. De treinpas is tot vandaag geldig.

Iets minder ver reizen ligt de oude hoofdstad Kamakura, een van de eerste metropolen in de wereld. De welbekende Kotokuin tempel hier heeft een ruim elf meter hoog bronzen Boeddhabeeld uit 1252. Het is hol van binnen en te bezichtigen. De belendende Hasaderatempel heeft het grootste vergulde houten beeld van Japan. Het is meer dan negen meter hoog en gemaakt van kamferhout. Het kleine Kamakura Museum bevat bijzondere boeddhistische sculpturen uit de twaalfde t/m zestiende eeuw en is zeer de moeite waard. Bijzonder zijn ruim duizend beeldjes van Jizo, gekleed in kinderkleertjes en hier en daar omringd door speelgoed die als offer zijn weggegeven. In de tempel Kencho-ji staan jeneverbessen die halverwege de 13e eeuw zijn geplant. Iets verderop van deze druk bezochte bezienswaardigheden liggen nog veel meer tempels, maar is beduidend rustiger qua bezoekers en veel serener.

Voor wie wederom niet ver wil reizen, kan mee op de (facultatieve) boottocht over de Sumida-rivier naar de Hama-rikyu tuinen. Dit oude jachtterrein van de keizer is nu een paradijs voor de vele vogels en liefhebbers van flora en fauna. Rond lunchtijd lopen we naar een van de mooiste wolkenkrabbers van Tokyo, de Shiodome. Hier kan je niet alleen fantastisch lekker lunchen, ook het uitzicht vanaf de ruim 200m hoge toren over het havengebied is adembenemend. Daarna vervolgen we de wandeling door Ginza, de duurste wijk ter wereld, naar het centraal station van Tokyo. Het Kabuki theater in de wijk Ginza heeft vaak aantrekkelijke voorstellingen, de reisleider geeft je uiteraard alle tips over hoe je voordelig kaartjes kan kopen.

Verder kan je in dit gedeelte van de stad genieten (en of verbazen) van het 24/7 drukke Japanse leven dat zich hier recht voor je ogen afspeelt. Liefhebbers van moderne architectuur zullen intens genieten van het Tokyo Internationaal Forum, een architectonisch meesterwerk van staal en glas. Of bezoek het 21_21 Design Sight Museum! Een klein stukje verderop ligt het zwaar beschermde keizerlijke paleis. 

Dag 21: Tokyo

Deze bruisende stad heeft zoveel te bieden dat er keuzes gemaakt moeten worden. Een bezoek aan een training van sumoworstelaars is altijd een aanrader, of wellicht heb je geluk dat het rondtrekkende circus van sumo-wedstrijden toevallig in de stad is, waardoor je een heus toernooi kan meemaken in het imponerende sumostadion. Het nabijgelegen Edo-Tokyo Museum is eveneens een Must See. Of ga naar het gratis te bezoeken beursgebouw dat bekend is van de Nikkei-index. In de Diet, het Japanse parlementsgebouw, worden gratis rondleidingen gegeven. 

In de hoofdstad kan je met de Yamanote-spoorlijn (een elke drie minuten rijdende ringlijn) of de metro de belangrijkste stadscentra opzoeken. Je reisleider neemt geïnteresseerden mee naar het Ueno-park en zijn fascinerende omgeving, dat met zijn talrijke musea vlakbij het hotel ligt. Het daar gelegen Tokio Nationaal Museum bezit de grootste collectie Japanse kunst, etnografie en archeologie ter wereld. Vlakbij zijn andere musea die onder meer het Tokio van vroeger laten herleven. Ook de wijk ernaast, Yanaka, biedt een inkijkje in een van de oudste wijken van Tokyo.

Aan het eind van de middag -na een welverdiende museumbreak- gaat de wandeling verder aan de andere kant van Tokyo: in het hippe Shibuya, waar massa's jong volk de straten bevolken. Een wandeling langs de moderne gebouwen van Omote-sando en de verklede jeugd in Harajuku laten je een heel andere kant van deze wereldstad zien. Een korte metrorit verder brengt ons naar de wolkenkrabbers in de kantoren- en uitgaanswijk Shinjuku. Een bijzondere en onvergetelijke belevenis is het nachtelijke uitzicht vanaf tweehonderd meter hoogte vanuit het stadhuis over downtown Tokio, denk bijvoorbeeld maar aan de iconische speelfilm 'Lost in Translation'. De overgebleven deelnemers mogen mee voor een unieke eetervaring in het 'pisstraatje' van Shinjuku station, dat eerder het filmdecor lijkt van een Japan maffiafilm. Contrasten zijn in Tokyo eenvoudig te vinden. Vanaf het drukste treinstation ter wereld, met ruim twee miljoen (!) verkeersbewegingen per dag, reizen we terug naar ons hotel.

Dag 22: Tokyo

Wie een heel ander Tokyo wil meemaken, mag vandaag mee op de optionele excursie naar Odaiba, een verzameling kunstmatig aangelegde eilanden in Tokyo Bay. Dit is niet alleen het onderkomen van de sporters van de Olympische Spelen, Odaiba is tevens de meest moderne wijk van Tokyo. Alleen al het ritje over de Regenboogbrug, in een volledig geautomatiseerde monorail, is de trip waard. Eenmaal op het 'eiland' heb je een keuze aan mogelijkheden. Liefhebbers van fraaie architectonische bouwwerken komen hier helemaal aan hun trekken. De makkelijkste manier om deze kunstzinnige creaties te aanschouwen is een rondrit te maken met de volledig geautomatiseerde Turikamome monorail.

Dat Tokyo een walhalla is voor digitale innovatie bewijst Mori Digital Art Museum maar al te goed. Want waarom zou je de muren volhangen met ingelijste Monet-jes en Manet-jes, als het hele gebouw je canvas kan zijn? In dit museum is niet duidelijk waar het kunstwerk ophoudt en waar jij begint. Het Mori Digital Art Museum treedt namelijk buiten de lijstjes. Overal waar je loopt, zie je (en hoor je) een nieuwe wereld verschijnen. Wat ons betreft een van de mooiste musea ter wereld! Let op, reserveer minimaal een half jaar vooraf je toegangskaarten. De reisleider helpt je graag, indien nodig. 

Wie niets heeft met kunst maar el gewoon lekker wil relaxen, Odaiba is The Place to Be. De reisleider deelt ter plekke zijn favoriete locaties met je. Ook het strand hier is een aanrader, met een prachtig uitzicht op de skyline van Tokyo zijn er weinig mooiere plaatsen bedienbaar om deze fascinerende reis af te sluiten.

Dag 23: Naar  Amsterdam

's Ochtends vroeg reizen we in vijf kwartier per trein naar het vliegveld. Je vliegt (meestal) rechtstreeks met KLM naar Amsterdam. De vlucht vertrekt om 11.30 uur en komt dezelfde dag om 15.10 uur aan. Je wordt op het vliegveld door de reisleider uitgezwaaid, die helaas alweer de volgende groep mag gaan vermaken. Het reis- en vluchtschema zijn echter eveneens onder voorbehoud.