Dag 1: Naar Ierland (Dublin)

Afhankelijk van welke vlucht we hebben (vaak vliegen we rechtstreeks met Aer Lingus, Ryan Air of KLM), reizen we vanaf deze Ierse luchthaven met de openbare bus naar ons centraal gelegen hotel waar we twee nachten verblijven.  

Afhankelijk van je aankomsttijd, neemt de reisleider je vandaag nog mee op een wandeling door het altijd fascinerende Dublin. Het welbekende internetplatform TripAdvisor heeft deze stad van bijna anderhalf miljoen inwoners maar liefst twee keer uitgeroepen tot ‘Europa's Meest Vriendelijkste Stad’. 

Dag 2: Dublin

Vandaag neemt reisleider Theo je mee langs alle welbekende hoogtepunten (en zijn persoonlijke favorieten) van Dublin, een stad die hij op zijn duimpje kent. De hoofdstad van Ierland is verkwikkend, cultuurrijk en met een groot historisch hart. Een van de meest geliefde plekken bij locals en toeristen is het in 1591 daterende Trinity College Dublin. Het onmetelijk groot Dublin Castle dateert uit de 12^de eeuw en met iedere gedaanteverwisseling groeide en ontwikkelde de architectuur mee. 

Op een steenworp afstand van het kasteel ligt de gratis toegankelijke Chester Beatty Library, een van de mooiste musea van Europa. Tijdens een bezoek aan deze stad mag je uiteraard de stokoude St Patrick's (1190) niet overslaan. Cultuurliefhebbers kunnen in de namiddag een bezoek brengen aan prachtige musea als het Irish Museum of Modern Art (IMMA), The National Gallery of het EPIC. Wie wil kan de dag af sluiten met een welverdiende pint in een van de gezellige pubs van Dublin, het sfeervolle en opwindende wijkje Temple Bar telt het hoogste aantal pubs per vierkante meter in Ierland.

Dag 3: Naar Waterford (ca 190 km)

Met pijn in het hart verlaten we Dublin, maar de rest van het eiland vraagt eveneens om aandacht. Met onze eigen minibus rijden we de komende periode door dit prachtige eiland. Na een korte rit zuidelijk arriveren we in de ‘achtertuin van Dublin: Wicklow Mountains. Dit spectaculaire berglandschap herbergt alle landschappen en kleuren van Ierland bij elkaar. Onderweg passeren we inheemse eikenbossen, naaldbossen, stille meren en kuddes sikaherten die hier overal leven in dit vrijwel onbewoonde gebied van uitgesleten donkere dalen, ruige rivieren en diepe meren.

Ook de katholieke geschiedenis van dit Roomse eiland, dat begon met de komst van St. Patrick in 432, herbergt hier enkele pareltjes. In de vorm van religieuze architectuur als ronde torens (Ardmore Bay), kerken (Waterford) en kloosters (Baltinglass & Tintern Abbey). We overnachten vanavond in (de buurt van) de oudste stad van Ierland: Waterford. Soms overnachten we echter ook in de prachtige omgeving van deze mooie streek.

Dag 4: Naar Cork (ca 170 km)

Ierland bleef als enig West-Europees land vrij van Romeinse overheersing, maar het heeft wel een flinke portie schade geleden door de ontelbare invasies van de Vikingen. Bijna 300 jaar lang plunderden deze ‘langharige barbaren’ de kusten en het achterland van de rijke kloosters. Langs de 'koperkust' zien we talloze klooster ruïnes en de befaamde ronde torens en als het weer ons gunstig gezind is, maken we een (korte) wandeling langs de ruige kliffen. 

Cobh is een chique havenplaats met een bitterzoete geschiedenis. Ooit was dit de belangrijkste vertrekhaven voor emigranten en op 11 april 1912 de laatste aanleghaven van de Titanic. Anno nu is Cobh dankzij de exotische bomen, de hotels met uitzicht op zee en de vele voetgangerszones eerder een mondaine badplaats dan een dorpje van nog geen 7000 inwoners. In de late namiddag arriveren we in de tweede grootste stad van het land met een sterke economie van olietankers, raffinaderijen en industriecomplexen. De historische binnenstad van Cork - dat ligt op een eiland in de rivier de Lee – is gelukkig een stuk gezelliger en hier verblijven we een nacht. 

Dag 5: Start Wild Atlantic Way (ca. 190 km)

De komende week rijden we vrijwel dagelijks over de Wild Atlantic Way. Dit is sinds 2014 de langste kustroute ter wereld.  Onderweg mag je je verheugen op prachtige stukken kust, die zo uit een romantisch schilderij uit de 19de eeuw lijkt te komen. Vandaag rijden we via een snellere weg naar de westkust van Ierland, waar het eiland Garinish onze eerste stop zal worden. Al in 1910 werden op dit rotsachtige eiland, een voormalig militair domein, prachtige Italiaanse tuinen aangelegd. Dankzij de Golfstroom groeien hier zeldzame tropische planten. De boottrip naar het eiland van ca. 15 minuten wordt overigens regelmatig verlengd, dit doordat nieuwsgierige zeehonden onze aandacht trekken...

In de namiddag brengen we tevens een bezoek aan het minst bezochte schiereiland van de westkust: Beara. Deze uitstulping in zee wordt doorkliefd door twee mooie bergketens. Via de magnifieke Tim Healy pass met adembenemende uitzichten rijden we van Adrigole naar Lauragh. De weg verdwijnt volledig in de bergen, slingert meer dan je lief is en behoort helemaal aan de schapen. Helaas komt aan deze rit door een ongerepte, natuurlijke rijkdom met rotsblokken en een weelderige plantengroei ook een einde, want onze eindbestemming lonkt.  

Dag 6: Ring of Kerry (ca. 180 km)

Het veel bezochte, bezongen en beschreven landschap van Kerry biedt de liefhebber van de Gaelische cultuur een levendige traditie. Ook de wegen behoren tot de mooiste ter wereld. Door al deze superlatieven is dit wel het meest bezochte deel van Ierland, vooral Amerikanen, Engelsen (en de 7 miljoen andere toeristen die jaarlijks Ierland bezoeken) geven aan dit gebied de voorkeur.  

Onderweg maken we korte stops bij plaatsen als Sneem (kleurrijke huizen), Waterville (standbeeld Charlie Chaplin) en Killarney. De hele rit hebben we uitzicht op het hoogste massief van het land, de Macgillycuddy’s Reeks (met zijn 1039 meter is Carrauntoohil de hoogste berg van Ierland), dat alleen aan de kuststrook ruimte laat voor een smalle weg. Soms maar drie schapen breed. Sowieso zijn op de Ring of Kerry de landschappen adembenemend, hopelijk zien we onderweg ook badende zeehonden en zwermen zeevogels. Een nacht brengen we in deze prachtige omgeving door.

Dag 7: naar Galway (ca. 190 km)

In de ochtend rijden we noordwaarts richting het schilderachtige Adare, dat vaak is beschreven als het mooiste dorp van Ierland. Drie ruïnes, een gerestaureerde abdij en vele cottages met rieten daken zijn de belangrijkste bezienswaardigheden in dit fraaie dorp. In de derde stad van Ierland: Limerick, maken we een korte lunchpauze. De woeste, 200 m hoge kliffen van Moher vormen een volgend hoogtepunt van deze reis. Noord-Clare ligt tevens het eigenaardigste landschap van Ierland: The Burren. Via een schitterende route door dit ruige landschap rijden we naar ons eindpunt van vandaag: Galway.

Deze fraaie stad is het geestelijke en culturele middelpunt van het Gaelische westen en de bloeiende universiteit zorgt ervoor dat er vele duizenden studenten zijn in dit stadje van iets meer dan 50.000 inwoners. Een nacht overnachten we in dit sfeervolle, ommuurde stadje, dat vele prachtige gebouwen herbergt die getuigen van de levendige handel die Galway voerde in de middeleeuwen met Spanje. 

Dag 8: naar Westport (ca. 120 km)

Zowel Galway als Westport liggen in het voormalige koninkrijk Connacht, een gebied dat vooral bekend staat om zijn vele meren. Connemara heeft de twijfelachtige eer om een van de mooiste streken van het land te zijn, maar tegelijkertijd ook een van de meest troosteloze. Er zijn amper wegen door de woeste, moerasachtige grond, maar desondanks weten wij zeker dat je zult genieten van deze prachtige streek waar de Keltische cultuur en gewoonten het best bewaard zijn gebleven. Als eerste bezoeken we het piepkleine, maar zeer fraaie dorpje Cong.

Nergens anders in Ierland vind je zoveel landschapscomponenten die altijd nieuwe, aantrekkelijke beelden van de omgeving vormen. Behalve een adembenemend mooie omgeving mag je je ook verheugen op de roemrijke historie van Kylemore Abbey. Via een prachtige, woeste route rijden we naar Westport in het graafschap Mayo, waar we een avond overnachten, in de stad of de omgeving. Dit is architectonisch gezien een van de meest unieke steden van het land, niet gek dus dat dit door de Ierse bevolking al diverse malen is verkozen tot 'de beste stad van Ierland', al telt het nog geen 6000 zielen. 

Dag 9: naar Donegal (ca. 190 km)

Vandaag staat er een flinke rit noordwaarts op het programma, waarbij we het fraaie landschap van Sligo als decor hebben. Een gebied dat qua schoonheid en verscheidenheid aan natuurlijke attracties tot de mooiste van het land behoort. Eerst bezoeken we echter een van de vier musea die tezamen het Nationaal Museum van Ierland vormen (de drie andere bevinden zich in Dublin). Een dik uur rijden noordwaarts kunnen we een bezoek brengen aan de megalithische graven (4500 v.Chr.) van Carrowmore, een van de oudste begraafplaatsen van Europa. Met als ultieme beloning een adembenemend uitzicht vanaf de grafheuvel over het hele graafschap.

Een half uurtje rijden voor ons eindpunt brengen we een bezoek aan de belangrijkste aardewerk fabriek van het eiland. Belleek Pottery ontvangt al gasten sinds 1857, terwijl het museum gratis bekeken kan worden betaal je voor de zeer informatieve rondleiding 10 euro. In (de omgeving) van het stadje Donegal verblijven we een avond. Soms heb je vanuit je kamer uitzicht op de burcht waaraan het graafschap zijn naam dankt, pal boven de huizen aan de rivier de Eask. 

Dag 10: naar (London)Derry (ca. 120 km)

Donegal is dat stukje Ierland in het noorden, waar velen alleen naartoe gaan als er nog tijd over is aan het einde van hun reis. Uiteraard heeft Grensloos Genieten wel die kostbare tijd gereserveerd, want de ‘burcht van de vreemdelingen’ geeft zijn schoonheid niet zomaar prijs aan de eerste de beste voorbijganger. Het is namelijk een ruw, nors, ongerept en bijzonder winderig land met een grillig klimaat. In het dorpje Kilcar brengen we een kort bezoek aan de fabriek waar je tweed per strekkende meter kan kopen, tegen relatief voordelige prijzen. Bij de Kliffen van Slieve League bekijken we de hoogste kliffen van het Britse vasteland. Een stukje verder treffen we bij Ardara een bijzonder landschap aan met veenachtige heuvels. Via Letterkenny rijden we naar (London)Derry. Vandaag bezoeken we voor het eerst Noord-Ierland. 

Zes graafschappen vormen tezamen het Britse deel van het eiland en Derry is -wat ons betreft- de leukste stad van Noord-Ierland. Derry mag dan al eeuwen een typisch Engelse industriestad zijn geweest, anno nu is het een levendige en dynamische parel. In de tijden van The Troubles was deze stad van 20.000 inwoners vaak het toneel van bloederige conflicten. De imposante verdedigingsgordel van anderhalve kilometer lengte, met zes meter dikke muren en wachttorens met 17^de eeuwse kanonnen is de belangrijkste toeristische attractie van dit sfeervolle stadje, waar we een avond verblijven. 

Dag 11: naar Noord-Ierse kust (ca. 100 km)

Vandaag mag je genieten van het prachtige binnenland en de machtige kuststrook van Noord-Ierland. En de vele verborgen geheimen die het herbergt. De kleurrijke vissershuizen van Portrush en de bizarre contouren van Dunluce Castle mogen we uiteraard niet overslaan. Sinds 1300 stond op deze fotogenieke locatie een imposante burcht met sprookjesachtige torens en indrukwekkende poorten. Vlakbij ligt de oudste whiskeystokerij van de wereld. Sinds 1608 is Bushmills dus ook de oudste van de 32 Ierse whiskeybrouwerijen. Avonturiers kunnen bij Carrick-a-rede Rope de klif gaan oversteken, die het gelijknamige rotseilandje met een touwbrug aan Noord-Ierland verbindt. 

Slechts enkele kilometers verder oostwaarts steekt de Giant’s Causeway, een door de natuur gevormde reuzendam, tegen de zee af. Deze eigenaardige rotsformaties ontstonden na een tertiaire vulkanische uitbarsting zestig miljoen jaar geleden, waarbij het vloeibare basalt tot 37.000 veelhoekige basaltzuilen verstarde. De in vele kleurschakeringen glanzende rotsblokken formatie is het meest bekende natuurtafereel van Ierland. De grootste is bijna 12 meter hoog, de kleinste enkele millimeters. We overnachten op een heerlijke locatie, nabij de Noord-Ierse kust. Soms overnachten we echter twee nachten in Belfast.

Dag 12: naar Belfast (120 km)

Vandaag hebben we de laatste kustroute van deze reis op het programma staan en misschien wel de mooiste. De Antrim Coast Road biedt spectaculaire vergezichten over bruine heidegebieden, witte kalksteen, zwart basalt, rode zandsteen en blauwe zee.  In deze pittoreske omgeving vonden veel filmopnames plaats van Game of Thrones. Bij The Gobbins kan je een spectaculair pad langs de zee lopen. Deze wandeling van circa 5 km is onder begeleiding en duurt wel bijna drie uur.

In de namiddag bereiken we Belfast waar de restanten van ‘The Troubles’ nog steeds zichtbaar zijn. In 1969 trokken de Britten hier een bijna twee kilometer lange, bouwvallige barrière op van bouwstenen en golfplaten, die later bekend zou worden als de ‘Peace Line’. Niemand kon vermoeden dat deze Vredeslinie ruim 30 jaar als een permanente scheiding van beton en staal zou fungeren tussen de katholieke en protestante wijken. Levensgrote kleurrijke muurschilderingen herinneren aan deze bijna 30-jaar durende periode waarbij ruim 3500 mensen gedood werden en bijna 50.000 verwond.

We maken een indrukwekkende wandeling door de katholieke Falls Road waar je steunbetuigingen aan Sinn Fein (politieke partij) en IRA (paramilitaire organisatie) op gebouwen, muren en woonhuizen geverfd ziet staan. Op een (verre) steenworp afstand ligt de protestantse Shankill Road, waar de sympathie juist uitgaat naar alles wat Engeland een warm hart toedraagt. Ondanks de snelle industriële groei bezit Belfast mooie musea en enkele prachtige architectonische juwelen, waaronder de City Hall, kathedraal, universiteit, Customs House en een aantal banken die meer lijken op Venetiaanse paleizen dan degelijke bankgebouwen. Liefhebbers van cultuur komen aan hun trekken met enkele fraaie musea (Ulster Museum, Belfast Library, King’s Hall), al houden anderen weer van de lugubere sfeer in Crumlin road Gaol, de voormalige gevangene. 

Dag 13: naar Nederland; vlucht vanuit Belfast

Vandaag heb je een vrije dag die je naar eigen gelegenheid kan invullen. Op het eind van de middag vliegen we vanuit Belfast naar Nederland.