Dag 1: Vlucht naar Japan

Vanuit Amsterdam begint deze droomreis met een late namiddag vlucht (meestal Qatar Airways) naar Tokyo. Net voor middernacht arriveer je op de moderne luchthaven van Doha, waarna je nog genoeg tijd hebt om even de benen te strekken en relaxed het vliegtuig in te stappen voor het restant van de vlucht naar Japan.

Dag 2: Aankomst in Tokyo

We arriveren (mede door het tijdsverschil van acht uur!) in de late namiddag op Narita, een van de twee belangrijke luchthavens van Tokyo. Je reisleider staat je al op te wachten en neemt je mee op een treinreis naar de grootste stad van de wereld. De afstanden zijn enorm hier, veel groter dan in Nederland. Anderhalf uur later arriveer je op je hotelkamer. Gelukkig bruist het 24/7 in Tokyo! Drukte op straat, honderdduizenden neonlichtjes en de gekste bezienswaardigheden. Er is veel te veel te doen.

Je mag je alvast verheugen op wat reisleider Theo de komende drie weken allemaal met je gaat ondernemen. In ons centraal gelegen hotel deponeren we onze bagage en gaan direct een leuk plekje zoeken om te genieten van een heerlijke Japanse avondmaaltijd. De reisleider kent de omgeving als zijn broekzak en maakt je direct wegwijs in de gecompliceerde, maar o zo lekkere Japanse keuken.

Dag 3: Tokyo

Reisleider Theo kent Tokyo op zijn duimpje en komt al gedurende 30 jaar in deze fascinerende metropool. Afhankelijk van de wensen van de groep stelt hij een interessant dagprogramma voor. Hier alvast enkele voorzetjes: een prachtig boottocht over de Sumida rivier, een wandeling door Asakusa (een van de mooiste wijken) of een bezoek aan het hippe Shibuya. Omdat hij de stad als zijn broekzak kent, inventariseert hij de wensen en maakt een passend dagprogramma.

Dag 4: Naar Hakodate (869 km)q1

Vroeg in de ochtend vertrekken we naar Hokkaido met de snelste trein die er op dit traject rijdt. Ruim 4,5 uur later arriveren we in de eerste stad aan de 'overkant'. Hakodate wordt algemeen gezien als de 'Poort van Hokkaido'. In ons geval is het de eerste verblijfplaats op dit indrukwekkende eiland. Deze havenstad mocht als één van de eerste steden in Japan handel drijven met tien westerse landen. In de 19e eeuwse architectuur van deze 300.000 inwoners tellende stad is die westerse invloed nog steeds goed te zien. Op de vismarkt gaan we onze eerste echte Japanse lunch scoren!

Je hebt vervolgens de namiddag vrij om de stad te verkennen, uiteraard geeft de reisleider je de leukste tips, bezoek bijvoorbeeld de pittoreske wijk Motomachi. Met de tram reis je snel door de stad en onderweg zie je tal van grote pakhuizen in rode baksteen, waar je tegenwoordig vooral souvenirs kunt kopen. Ook het fraaie, centrale park en de markante uitzichttoren van het stervormige fort Goryokaku mag je niet missen. Dit fort werd in de Edo-periode gebouwd om de strategisch gelegen stad te verdedigen tegen een Russische invasie.  

Of volg de voetsporen van elke Japanner die deze stad bezoekt en maak een ritje naar de ‘Top 3 van Japans Meest Spectaculaire Uitzichten’. Samen met Sapporo en Nagasaki staat dit op de ‘bucket list’ van elke Japanse vrouw. De mannen hebben blijkbaar andere behoeften en wensen. Desondanks is het drie minuten durende ritje per kabelbaan naar de 334m hoge top van Mount Hakodate de moeite waard. Je beloning is een betoverend uitzicht over de stad en het prachtig verlichte schiereiland. Ook kan je vandaag al je eerste onsen van deze reis bezoeken.

Dag 5: Naar Noboribetsu (250 km)

Vandaag reizen we met de trein 2,5 uur van het meest zuidelijke puntje van Hokkaido naar een andere fraaie uithoek van dit verrassende eiland. Tijdens deze treinrit mag je je verheugen op bijzondere vergezichten over ongerepte natuur, ontstaan na een van de heftigste vulkaanuitbarstingen ooit, al is dat inmiddels alweer 110.000 jaar geleden...

In het sfeervolle onsendorpje Noboribetsu overnachten we, dat overigens in een indrukwekkend vulkaanlandschap te vinden is. Een fraaie bijnaam van ons overnachtingslocatie is Jigokudani, oftewel de ‘Hel Vallei’. Dat de bevolkingsdichtheid hier maar liefst zeven keer lager ligt dan in de rest van Japan, merk je als je hier in alle eenzaamheid een korte, maar pittige wandeling kunt gaan maken. Ook kan je ervoor kiezen om een veel minder inspannende wandeling te ondernemen door de Hel-vallei zelf. Of wil je liever genieten van een heuse onsen-ervaring, waarbij je geheel zen te voorschijn komt uit een van de vele onsens die het stadje herbergt.

Dag 6: Naar Sounkyo Onsen (200 km)

Drie treinen en een bus hebben we vandaag nodig om te arriveren in Sounkyo Onsen: een van de meest populaire 'hotspring' plaatsen van Japan, dat overigens maar liefst 28.000 onsens telt. Het ernaast gelegen Daisetsu-zan NP herbergt de hoogste berg van het eiland, de Mt. Asahi met zijn 2290m. In Japan wordt dit park ook wel ‘Het Dak van Hokkaido’ genoemd. 

Sounkyo Onsen zelf is een van de drie toegangspoorten naar het grootste NP van het land en wordt omgeven door een schilderachtige smalle kloof met beboste kliffen. Uiteraard zijn ook hier weer de nodige onsens te vinden, voor ons telkens weer de ultieme plek om op zijn Japans te ontspannen.  

De spectaculaire bergen, hot springs en ravijnen zijn de grote attracties van dit gebied. Hier tref je vulkanen boven de 2.000 meter, alpenweiden en geurige naaldbossen aan die als veilige thuisbasis fungeren voor de laatste Japanse bruine beren. In de zomer bloeien er talrijke alpiene bloemen en vanaf half september is dit park het eerste gebied in Japan wat zich omtovert tot een prachtig kleurenspektakel. Aan de voet van de vulkaan Asahikdake ligt het gelijknamige dorp, waar een van de twee kabelbanen naar de top van dit bergmassief vandaan vertrekt. In het plaatselijke Visitor Center horen we of de kabelbanen morgen geopend zijn (bij heftige wind sluiten ze) en welke wandeling het best bij je fysieke gesteldheid past. Ook kan je ervoor kiezen om een relaxte fietstocht door de vallei te maken.

Dag 7: Vrije dag Sounkyo Onsen

Vandaag is de eerste vrije dag van deze reis. Uiteraard geven wij je ter plekke de nodige tips om te kiezen uit de vele mogelijkheden die dit gebied herbergt. Voor natuurliefhebbers is dit een heus Walhalla. Zo is er de (optionele) mogelijkheid om met de reisleider de kabelbaan (rit van 7 minuten) en de skilift (15 min.) te nemen naar het massief net onder Mt. Kuro-dake (1984m). Vanaf 1600 meter kan je vervolgens een (zeer pittige) wandeling maken naar het 'dak' van dit schilderachtige NP.  

Wie liever geniet in de vallei komt ook aan zijn trekken. De omgeving van Sounkyo Onsen is namelijk gemaakt om mooie wandelingen te maken, bijvoorbeeld naar de Ryusei-no-taki en Ginga-no-Taki (Melkweg) watervallen. Hier kan je de rauwe natuur van Hokkaido in al haar glorie bewonderen. De watervallen zijn onderdeel van de 20 kilometer lange Sounkyo Gorge, die algemeen wordt gezien als de beste (en eerste) plek van het land van de ongelooflijke kleurenpracht die de ‘Japanse Indian Summer’ jaarlijks met zich meebrengt. Maar zelfs als de herfst nog even op zich laat wachten, geniet je hier ongetwijfeld van het ruige landschap dat Moeder Natuur in een woedebui met haar hamer en sikkel moet hebben gecreëerd.

Dag 8: Naar Biei (120 km)

Vandaag reizen we per bus en twee treinen naar het plaatsje Biei. Dit is het Lisse van Japan: het dorpje van iets meer dan 10.000 inwoners staat bekend om de uitgestrekte bloemenvelden. In de zomer zijn de glooiende heuvels gehuld in de mooiste kleuren. Rood, geel, oranje en ook paars van de lavendel. Met de fiets maken we een prachtige namiddag rit door deze serene omgeving. Dit heuvelachtige landschap laat zich perfect ontdekken op een elektrische tweewieler. Omdat er onderweg geen (of amper) restaurants zijn, koop je vandaag zelf een lunch bij de konbini (Japanse variant van AH to Go) en genieten we van een heerlijk picknicklunch. Omdat Biei amper hotels kent, slapen we meestal in eenvoudige, maar prima onderkomens. Het kan voorkomen dat we op twee of drie verschillende locaties in het kleine stadje overnachten.

Dag 9: Naar Sapporo (100 km)

Via twee treinen reizen we in circa 2,5 uur comfortabel naar de hoofdstad van Hokkaido: Sapporo. Ondanks dat deze stad niet vooraan heeft gestaan toen de schoonheidsprijzen werden uitgedeeld, is er meer dan voldoende te zien om ons vandaag te vermaken. De snelst groeiende stad van Japan bestaat pas sinds 1866, maar herbergt tal van parels. Je hebt vandaag de namiddag vrij om naar eigen gelegenheid in te vullen. Zo raden wij liefhebbers van prachtige musea aan om het Hokkaido museum, Museum of Modern Art of het Universiteit Museum te bezoeken. Of reis met de bus naar het Ainu Culture Promotion Center, waar je van alles kan leren over de oorspronkelijke bewoners van dit eiland. 

Uiteraard laat de reisleider je niet aan je lot over, wie wil kan met hem een wandeling maken naar de tweede oudste Botanische tuin van Japan. Ruim 4.000 planten en bomen zijn hier te bekijken, ook het kleine Ainu-museum is een bezichtiging waard. Na deze groene pracht reizen we (optioneel) met de metro zuidelijker, waarbij je het Art Park Sapporo kan verkennen. Ook het uitzicht van Mt. Moiwa is niet te versmaden. Ook kan je in de avond een bezoek brengen aan Susukino, na Tokyo het grootste uitgaanscentrum van Japan. 

Dag 10: Sapporo e.o.

Vandaag reizen we met de openbare bus van Sapporo naar het 30 km zuidelijker gelegen Shikotsu-Toya NP. In het noordelijk gedeelte van dit park stappen we uit bij Jozankei Onsen, wat ons betreft een van de mooiste dagetappes die je kan maken vanuit Sapporo. Behalve een keur aan onsens (rondom de twee centrale bruggen zitten al 56 warmwaterbronnen!) mag je je hier ook verheugen op prachtige wandelingen van verschillende niveaus.

De berggeiten zullen hun kuitspieren kunnen trainen, terwijl de rest kan genieten van een relaxte wandeling langs de rivier en de hoge kliffen. Ook kan je hier een kanotocht, SUP of raftingtrip maken. Zelfs liefhebbers van paardrijden komen aan hun trekken in dit ruige gebied. Zorg wel dat je niet je paard door het ernaast gelegen wijndomein stuurt!

Dag 11: Naar Kutchan (150 km)

Met twee boemeltreintjes reizen we in circa drie uur door een prachtig landschap naar de westelijk gelegen bergplaats Kutchan. In deze ruige omgeving kan je twee dagen genieten van de frisse berglucht of morgen met de reisleider meegaan op een van de vele uitstapjes die dit gebied herbergt. Vandaag maken we een korte, maar zeer pittige wandeling in dit zeer bekende Japanse ski-oord.

Dag 12: Kutchan

Vandaag heb je een keur aan mogelijkheden om uit te kiezen, Ben je een liefhebber van tree-trekking, waarbij je van boom naar boom zoeft -in een harnas en veilig vastgeketend bent aan een ketting- dan is dat mogelijk. Ook kan je in deze regio een rafting, canyoning of kanotocht maken, een nat pak gegarandeerd. Liefhebbers van mountainbiken en/of paardrijtochten komen eveneens aan hun trekken. De reisleider zelf gaat een mooie dagwandeling maken in een naburige vallei, uiteraard ben je van harte welkom om mee te gaan.

Dag 13: Naar Hirosaki (Tohuku) (350 km)

Vanuit westelijk Hokkaido reizen we vandaag (zeer vroeg in de ochtend) met vier verschillende treinen, deels met de supersnelle Shinkansen, naar Tohuku. Deze route van bijna zes uur loopt door de 53,9km (waarvan 23,5 km onder de zee) lange Seikantunnel, waarvan het diepste punt maar liefst 240 meter onder de zeespiegel ligt. Behalve drie nationale parken vind je in Tohuku ook het ‘echte Japan’. Wat we in Hokkaido niet gezien hebben, tref je hier in overvloed aan. Omdat we vanochtend al rond zes uur vertrokken zijn (helaas rijden op dit traject maar vier treinen per dag!), arriveren we nog voor de middag in de stad Hirosaki. Na de lunch gaan we de stad per fiets verkennen.

Ondanks dat de stad bijna 200.000 inwoners telt, straalt het nog steeds een authentiek Japanse sfeer uit, voornamelijk door de vele traditionele huizen. In de namiddag maken we een pittoreske fietstocht door de oude stad en de pittoreske samoerai wijk van de Tsugaru clan. Zo zien we het kasteel van Hirosaki, dat in de 17e eeuw gebouwd is en in het prachtige Hirosaki-koen park ligt. Gebouwd in 1611, maar door blikseminslag nog geen zestien jaar later al een ruïne. Het fotogenieke gebouw wordt omringd door maar liefst 5.000 kersenbomen (van 80 verschillende soorten!), ook de drie grachten geven dit park een prachtig aanzien.

Chosho-ji is een van de maar liefst 33 historische Soto Zen tempels die tezamen het Zenringai tempeldistrict bevolken. Wij kunne ons weinig meer boeiende plekken voorstellen dan dit wijkje vol houten tempels. Neputa Village is een interessant cultureel complex dat gedeeltelijk gewijd is aan het gelijknamige festival dat jaarlijks plaatsvindt in Hirosaki. Liefhebbers van (korte spoed)cursussen kunnen hier terecht voor het beschilderen van een handvol plaatselijke attributen als glazen, poppen en vliegers. We overnachten in een prachtige, met gedeeld sanitair, ryokan, waarbij het authentieke Japanse gevoel overheerst. Geniet van deze sfeervolle plek en de inpandige onsen.

Dag 14: naar Miyako (200 km)

Vandaag heb je tot half een vrij om naar eigen gelegenheid in te vullen. Wat je zeker niet mag missen is de prachtige tuin (en huis) van de machtige Fujita familie. In het sfeervolle theehuis kan je thee op zijn Japans drinken, een onvergetelijke ervaring. Twee kilometer lopen (of trappen) verderop ligt het Apple Park dat 1200 appelbomen herbergt van maar liefst 65 verschillende soorten. Het plaatselijke informatiecentrum geeft je alle uitleg die maar mogelijk is over de eetbare trots van deze stad. Vanaf de uitkijktoren heb je een fraai uitzicht over Hirosaki en de landelijke omgeving.

Waar je ook bent in deze stad, de indrukwekkende contour van de 1625m hoge Iwaki-san vulkaan is nooit ver weg. Volgens de Japanse mannen is dit tevens de beste plek van het land om een levenspartner van het andere geslacht te vinden, want nergens zijn de Japanse vrouwen zo mooi als hier… In de namiddag reizen we met vier treinen naar het onbekende, maar zeer lieflijke stadje Miyako, waar we morgenochtend een schitterende, maar bijzonder pittige wandeling langs de ruige kust van Sanriku gaan maken.

Dag 15: Naar Tono (150 km)

In de ochtend gaan we een gedeelte van de Michinoku Coastal Trail lopen. Dit is de laatste toevoeging aan het netwerk van Japan's Lange Wandelpadenroute. Verheug je op ongetemde natuur, slaperige vissersdorpjes, bergachtige landschappen, idyllische doorkijkjes naar de zee en vooral weg van het massatoerisme. Afhankelijk van je conditie en fysieke gesteldheid bepaal je zelf hoe ver je vandaag gaat lopen. Je reisleider bespreekt ter plekke de opties met je.

En zo vredelievend als de streek nu is, zo angstaanjagend was het in Miyako op 11 maart 2011. Om 14:46 uur schrok heel de oostkust van Tohuku van de meest heftige Japanse aardbeving ooit (sinds metingen begonnen). Maar liefst zes minuten trilde de aarde, waarna een kwartier later een 38 meter hoge tsunami de kust verwoeste over een afstand van meer dan 500 kilometer. Meer dan 15.000 mensen verloren deze dag hun leven, terwijl tienduizenden hun woongebied (voorgoed?) dienden te verlaten door de gevolgen van de straling door de kernramp van Fukushima. Uiteraard bezoeken we dat gebied niet, maar de rampspoed die dit gebied trof heeft er voor gezorgd dat de mensen de handen ineengeslagen hebben.

Wie niet wil wandelen, heeft de mogelijkheid om een fietstocht in de omgeving van Miyoko te maken. Ook kan je een boottocht naar grotten maken of simpelweg een (half) dagje relaxen in deze vredige omgeving met uitzicht op de mooiste rotsachtige kust van Japan. Wat je ook gaat doen, diep in de middag reizen we gezamenlijk via twee treinen in een kleine drie uur naar het zuidelijker gelegen Tono.

Dag 16: Tōno

Waar de rest van Japan sinds het eind van de Tweede Wereldoorlog flink geïndustrialiseerd is, ademt dit stadje van 27.000 inwoners (en haar rustige omgeving) nog steeds de sfeer van weleer. Daarnaast kent elke Japanner dit slaperige provinciestadje als geboorteplaats van veel mythische sagen en legenden. Vrijwel elke yōkai (geesten, demonen, monsters en zielen) die Japan telt houdt blijkbaar van de landelijke omgeving van Tōno. 

Wie meer wil weten van de yōkai raden wij aan om vooraf het in Engelstalige vorm verkrijgbare boek 'Legends of Tōno' te lezen, maar vooral ook om een bezoek te brengen aan het fascinerende plaatselijke museum. Plaatselijke verhalenvertellers laten de 118 verhalen van schrijver Yanagita Kunio herleven door hun mimiek en prachtige intonaties. Al versta je er niets van, de verhalen zijn universeel. 

Met de fiets ontdekken we tijdens een landelijke fietstocht de schoonheid van deze pittoreske omgeving. Wie meegaat mag zich verheugen op uitgestrekte rijstvelden, boomgaarden en de typische Magariya boerderijen die, met hun zo typerende L-vorm, huisvesting geven aan mensen en hun dieren. Of we ook een ‘kappa’ (riviergeest, die hier volop schijnen te leven) in levende lijve gaan ontmoeten is nog maar de vraag. Ze zijn in elk geval makkelijk te herkennen met hun groene slanke lichaam, felrode kop en een inkeping in hun hoofd die altijd gevuld is met water i.v.m. uitdroging…

Dag 17: Naar Sendai (300 km)

Vandaag reizen we (deels per snelle Shinkansen) ruim 300 kilometer zuidelijker naar Sendai. Voordat we echter op het eind van de dag hier arriveren, bezoeken we eerst het prachtige dorpje Hiraizumi. Dit is een van de laatste toevoegingen van de 23 onderdelen op de door UNESCO beschermde lijst van Japanse werelderfgoederen. Hiraizumi mag dan anno nu een redelijk onbetekenend dorpje zijn, hier treffen we nog een handvol overblijfsels aan daterend uit de 12^e eeuw. Gedurende zijn hoogtijdagen kreeg Hiraizumi de eervolle bijnaam ‘Kyoto van het Noorden’. Helaas zijn veel van de glorieuze tempels en kloosters na een verwoestende brand in 1337 vernietigd. Toch is er nog volop moois te zien in dit 8.000 zielen tellende dorpje.

Met de fiets bezoeken we de twee voornaamste tempellocaties, waarbij je in het kleine, maar zeer interessante museum van Hiraizumi meer uitleg kan krijgen over de rijke historie van deze nederzetting. De uit 850 stammende tempel Chuson-ji en de nabij gelegen schitterende architectuur en gemummificeerde graven van Konjiki-do zijn de hoogtepunten van onze stop hier. Een bezoek aan Hiraizumu is niet compleet zonder de zen-achtige tuin ‘Pure Land’ bezocht te hebben. Dit is namelijk de enige bewaarde tuin uit de Heian-periode die nog puur Boeddhistisch is en waar geen veranderingen zijn doorgevoerd. De centrale grote vijver van Motsu-Ji maakt dit fotogenieke plaatje helemaal af. Aan het eind van de dag nemen we twee treinen naar Sendai, waar we twee nachten verblijven.

Dag 18: Sendai

Vandaag mag je genieten van de laatste vrije dag van deze reis. Al laten we bij Grensloos Genieten geen dag onbenut. De reisleider zal daarom een facultatieve excursie organiseren naar Matshushima, een van de meest pittoreske nederzettingen van Japan. Met exact 260 eilanden is dit al sinds de Edo periode een van de mooiste plekken van Japan. Behalve een aantal viewpoints kent de reisleider ook een aantal prachtige tempels en schiereilanden die je vandaag kan bezoeken. Sendai zelf is de grootste stad van Tohoku en herbergt behalve een prachtige ruïne van een kasteel ook een schitterend aquarium en een heus Glazen Huis.

Dag 19: Naar (de omgeving van) Nikko (190 km)

Om klokslag negen uur vertrekken we voor een reis met twee verschillende treinen naar Nikko. Het Nikko NP staat bekend om haar bergachtige landschappen, watervallen, meren, hot springs en wandelroutes. En natuurlijk de prachtige tempels. Leuk is ook een lange rij oude Jizo-beelden aan een woeste rivier. Jizo gaat door als de baas van de hel en de beschermer van reizigers en overleden baby's en kinderen.

Dag 20: Nikko:

Het Nikko NP is ook de thuisbasis van een van Japans populairste watervallen, de 100-meter hoge Kegon Waterfall. De waterval heeft zelfs een plek in de 'Top 3 Watervallen van Japan' en laat zichzelf in de herfst van haar beste en kleurrijkste kant zien.

Al jarenlang is deze stad een centrum voor shintoïsme en boeddhisme. Trakteer je ogen hier vooral op het gedetailleerde houtsnijwerk en het met bladgoud versierde Toshugu Shrine complex. Cultuurliefhebbers kunnen helemaal hun borst natmaken vanmiddag.

Het mausoleum van de shogun Tokugawa Ieyasu staat namelijk niet voor niets op de UNESCO Werelderfgoedlijst. Ieyasu was de eerste shogun (militaire leider) die over heel Japan regeerde. Nikko heeft zijn huidige faam ook te danken aan de tienduizenden tot 400 jaar oude prachtige coniferen rondom het grafcomplex.

De waterval grenst aan Chuzenji Lake, een meer aan de voet van Mount Nantai. De kusten van dit meer zijn voor het grootste deel bebost, wat het een ideaal hikerondje maakt. Een wandeling rondom het meer is ongeveer 25 kilometers lang. Liever een uitzicht van bovenaf? Ga dan naar het Hangetsuyama Observation Deck! Wat je ook gaat doen in Nikko, je zult je in deze mooie omgeving geen moment vervelen!

Dag 21: Naar Tokyo (150 km) & vlucht naar Nederland

Via een mooie rit met een boemeltrein arriveren we aan het eind van de ochtend in Tokyo. We laten onze bagage achter in de lockers op het station, zodat we nog even kunnen genieten van onze laatste middag in Japan. Aan het begin van de avond reizen we namelijk naar de luchthaven van Tokyo. Deze stad ken je inmiddels al een beetje en biedt meer dan genoeg vertier om je vandaag nog te vermaken. Wat dacht je bijvoorbeeld van een wandeling door de tuinen van het paleis van de keizer? Of ga je liever winkelen in de duurste wijk ter wereld qua vastgoed: Ginza.

Of bezoek anders een van de vele fraaie musea. Ga bijvoorbeeld even loeren in Tokyo’s Nationale Museum. Hier vind je de grootste Japanse kunstcollectie op het gebied van geschiedenis en cultuur? Wat je ook kiest, sluit in ieder geval af met een lekkere Japanse maaltijd en een ijskoude Sapporo in een van de vele izikayas die deze stad herbergt. In de late avond vlieg je via Doha naar Nederland.

Dag 22: Nederland

In de vroege namiddag arriveer je in Nederland. (Het reis- en vluchtschema zijn onder voorbehoud).